1

Lysander repéra sa proie depuis le ciel.

Je vais enfin pouvoir en finir, songea-t-il.

La tension et le soulagement lui firent serrer les dents. Il s’élança dans le vide avec détermination et laissa le vent lui fouetter le visage un long moment avant de déployer ses ailes dorées pour glisser sur un courant.

Il était un soldat du Seul et Unique, l’un des Sept de l’Elite créés avant le temps lui-même. Des millénaires d’expérience lui avaient appris que chacun des Sept avait une faiblesse, une tentation qui lui faisait courir le risque de chuter — comme Eve avec sa pomme. Ceux qui l’identifiaient faisaient tout pour l’anéantir avant qu’elle n’ait raison d’eux.

Lysander venait enfin de découvrir la sienne.

C’était Bianka Skyhawk.

Elle était la fille d’une harpie et d’un phénix. C’était une menteuse, une voleuse et une meurtrière qui prenait plaisir à commettre les crimes les plus odieux. Pire : le sang de Lucifer — son pire ennemi et le père de presque tous les démons — coulait dans ses veines. Par conséquent, Bianka était son ennemie.

Exterminer ses ennemis était sa raison d’être.

Malheureusement, il ne pouvait agir que lorsque ceux-ci violaient une loi céleste. Pour les démons, il suffisait qu’ils s’échappent de leur prison brûlante et se mêlent aux humains. Pour Bianka, qui n’avait jamais été envoyée en enfer, il devait trouver autre chose. Il ne savait pas encore quoi. Il n’avait qu’une certitude : jamais il n’avait éprouvé ce que les mortels appelaient désir…

… avant de rencontrer Bianka.

Cette émotion l’inquiétait beaucoup.

Il l’avait vue pour la première fois quelques semaines plus tôt. Elle avait de longs cheveux noirs qui cascadaient sur son dos, des yeux de la couleur de l’ambre et des lèvres bien rouges. Une seule question avait flotté dans son esprit quand il avait posé les yeux sur elle sans plus pouvoir les détourner : sa peau lumineuse comme une perle était-elle aussi douce qu’elle en avait l’air ?

Jamais il ne s’était interrogé à propos de personne avant cela. Mais c’était devenu une obsession dont il devait se débarrasser immédiatement.

Il atterrit juste devant elle, mais elle ne pouvait pas le voir. Il existait sur un autre plan de réalité, invisible des immortels comme des mortels. Il pouvait hurler sans qu’elle l’entende et traverser son corps sans qu’elle le sente.

Elle n’avait aucun moyen de le percevoir avant qu’il ne soit trop tard.

Il aurait pu faire apparaître une épée de flammes et la décapiter sur-le-champ, mais il n’en fit rien. Il avait déjà accepté l’idée qu’il ne pouvait pas la tuer… pour le moment. Mais il ne pouvait pas non plus la laisser se promener librement et menacer sa santé mentale. Il avait donc décidé de l’emprisonner chez lui, dans les nuages.

Il n’était pas nécessaire que la captivité de Bianka soit une épreuve pour lui. Il pouvait employer le temps dont ils disposeraient pour lui enseigner la bonne manière de vivre — la sienne, évidemment. Surtout, si elle refusait de s’y conformer et commettait un péché mortel, il serait en mesure de se délivrer de son influence sur-le-champ.

Vas-y ! Enlève-la !

Alors qu’il tendait le bras pour lui saisir le poignet, Lysander s’aperçut qu’elle n’était plus seule. Il fronça les sourcils et laissa retomber sa main. Il ne voulait pas de témoin.

— C’est une journée magnifique ! cria Bianka vers le ciel avant de se mettre à tourner sur elle-même.

Les deux bouteilles de champagne qu’elle tenait lui échappèrent pour se briser sur les rochers enneigés de l’Alaska. Bianka arrêta de tourner, tituba, puis éclata de rire.

— Oups !

La contrariété de Lysander s’accrut. Il venait de rater une occasion rêvée. Elle était visiblement ivre et n’aurait pas pu se défendre. Elle aurait cru à une hallucination ou à un jeu… Il l’avait longuement observée ces dernières semaines et il avait vite compris qu’elle adorait jouer.

— Quel gâchis ! grommela sa sœur — l’intruse.

Bianka et Kaia, qui étaient jumelles, ne se ressemblaient pas du tout. Kaia avait les cheveux roux et des yeux gris aux reflets dorés. Elle était plus petite que Bianka et avait des traits plus délicats.

— C’était du Dom Pérignon ! J’ai dû traquer un collectionneur pendant des jours pour la voler !

— Laisse-moi me racheter, répondit Bianka. L’épicerie du village vend du vin.

Kaia y réfléchit quelques instants, puis soupira.

— Ce n’est acceptable que si tu me voles aussi des biscuits au fromage. J’avais pris l’habitude d’en voler à Sabin et je suis en manque depuis notre départ de Budapest.

Lysander essaya vraiment de s’intéresser à leur conversation, mais la proximité de Bianka nuisit à sa concentration — comme toujours. Les jumelles n’avaient en commun que leur peau moirée où chatoyaient toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Alors pourquoi ne se demandait-il pas si la peau de Kaia était aussi douce qu’elle en avait l’air ?

Tu le sais très bien : parce qu’elle n’est pas ta faiblesse.

Bianka se laissa tomber dans la neige. La brume glaciale qui flottait autour d’elle lui donnait l’air de sortir d’un rêve — ou du cauchemar d’un ange.

— Et puis voler du vin à l’épicerie du village ne va pas résoudre le problème que j’ai maintenant, se lamenta Kaia. Je suis à peine éméchée et j’espérais être ivre morte au coucher du soleil.

— Alors tu devrais me remercier, répliqua Bianka. Tu étais ivre morte hier soir, et le soir d’avant, et celui d’avant encore…

— Et alors ? répondit Kaia en haussant les épaules.

— Alors, ta vie est dans une ornière. Tu voles des bouteilles, tu grimpes sur une montagne en les buvant et tu la dévales en roulant quand tu es soûle.

— Dans ce cas, ta vie aussi est dans une ornière… Tu étais là tous les soirs, lui rappela Kaia avant de froncer les sourcils. Mais tu as peut-être raison. Il ne serait pas mauvais de briser la routine…

Elle observa les sommets majestueux qui les encerclaient.

— Alors, quelle chose nouvelle et excitante as-tu envie de faire ?

— Me plaindre. Arrives-tu à croire que Gwennie se marie ? Et avec Sabin, le gardien de Doute, presque un démon…

Gwennie. Gwendolyn. Leur sœur cadette.

— Je sais. C’est vraiment bizarre, lui accorda Kaia en s’asseyant à côté d’elle, les sourcils toujours froncés. Que préférerais-tu : être demoiselle d’honneur ou te faire renverser par un bus ?

— Le bus. Il n’y a pas à hésiter. Je pourrais m’en remettre, au moins…

— Tu as raison.

Bianka n’aimait pas les mariages ? C’était étrange. La plupart des femmes les adoraient.

Inutile de te faire renverser par un bus, eut-il envie de lui dire. Tu n’assisteras pas au mariage de ta sœur.

— Alors, laquelle d’entre nous sera demoiselle d’honneur, à ton avis ?

— Pas moi ! s’écria Bianka alors que sa sœur s’apprêtait à en faire autant.

— Merde ! grommela Kaia.

Bianka éclata de rire.

— Ça ne devrait pas être trop pénible. Gwennie est la plus gentille des Skyhawk, après tout…

— Quand elle ne protège pas Sabin, répondit Kaia en frémissant. Menace de le torturer, et elle pourrait bien t’arracher les yeux…

— Crois-tu qu’il nous arrivera d’aimer quelqu’un à ce point-là ?

Une pointe de tristesse se mêlait à sa curiosité.

Pourquoi ? Avait-elle envie de tomber amoureuse ? Pensait-elle à quelqu’un de précis ? Lysander l’avait vue interagir avec plusieurs mâles, mais il lui avait semblé qu’aucun ne l’intéressait.

Kaia agita une main faussement délicate.

— Nous avons vécu pendant des siècles sans que ça nous arrive. Ce n’est pas fait pour nous, c’est tout. Mais j’en suis ravie ! Les hommes deviennent des handicaps dès qu’on veut les rendre permanents.

— Peut-être, mais ce sont des handicaps amusants, répondit Bianka.

— C’est vrai. Et ça fait longtemps que je ne me suis pas amusée, conclut Kaia avec une moue boudeuse.

— Moi non plus… à part toute seule — mais ça ne compte pas.

— De la manière dont je m’y prends, ça compte…

Les deux sœurs éclatèrent de rire.

Elles parlaient de sexe, comprit Lysander, qui retrouva brusquement le fil de la conversation. C’était une expérience qu’il n’avait jamais faite — pas même seul. Il n’avait jamais voulu essayer et ne le voulait toujours pas, même avec Bianka qui avait peut-être la peau douce.

Au cours de sa longue existence — qui excédait de beaucoup leurs quelques siècles —, il avait vu de nombreux humains se livrer à cette activité. Cela lui avait toujours paru… désordonné. Aussi peu amusant que possible. Pourtant, les humains n’hésitaient pas à trahir leurs amis et leurs parents pour du sexe. Ils étaient même prêts à y consacrer leur argent durement gagné. Quand ils ne s’y livraient pas eux-mêmes, cela les obsédait. Ils se mettaient à regarder d’autres gens le faire à leur place sur leur ordinateur ou leur télévision.

— On aurait dû mettre le grappin sur l’un des Seigneurs quand on était à Budapest, dit Kaia d’un air songeur. Paris est mignon…

Elle ne pouvait parler que des Seigneurs de l’Ombre, des guerriers immortels possédés par les démons qui s’étaient échappés de la boîte de Pandore. Lysander les observait depuis des siècles pour s’assurer qu’ils respectaient les lois divines. Comme leurs démons s’étaient échappés de l’enfer avant que ces lois ne soient édictées, ils n’avaient pas été exterminés. On les avait emprisonnés, d’abord dans la boîte, puis dans l’un des Seigneurs. Lysander savait donc que Paris était le gardien de Luxure, ce qui le condamnait à coucher avec une personne différente chaque jour pour ne pas dépérir.

— Paris est sexy, c’est vrai, mais j’ai préféré Amun, répondit Bianka en s’allongeant. Son mutisme en fait l’homme idéal, à mon avis…

Amun était le gardien de Secret. Bianka avait donc un faible pour lui… Lysander convoqua son image. Amun était grand et musclé — mais il était plus grand et plus musclé que lui. Il était brun, avec la peau mate, alors que lui-même était blond et pâle. Il fut vaguement soulagé de découvrir qu’il n’appartenait pas à son type masculin préféré.

Cela ne changerait rien au sort de Bianka, mais cela allégeait un peu son fardeau. Lysander ne savait pas comment il aurait réagi si elle avait voulu le toucher. Heureusement, cela ne se produirait pas.

— Et Aeron, avec tous ses tatouages ? demanda Kaia avant de pousser un gémissement de gourmandise. J’aimerais bien en tracer les contours avec ma langue…

Aeron, le gardien de Colère, était l’un des deux Seigneurs qui possédaient des ailes. Les siennes étaient noires avec des reflets bleutés. Il avait des tatouages sur tout le corps et vraiment l’air du démon qu’il était. Surtout, il venait de violer une loi divine. Il allait donc mourir avant le mariage de Gwendolyn.

Olivia, sa disciple, avait reçu l’ordre de le tuer. Ce n’était pas encore fait — elle avait trop bon cœur —, mais elle allait devoir s’y résoudre. Si elle continuait à résister, elle serait chassée du paradis et privée de son immortalité. C’était une éventualité que Lysander refusait d’envisager.

C’était sa disciple préférée — et il avait formé bien des anges. Elle était si douce qu’on ne pouvait pas s’empêcher de vouloir la rendre heureuse. Elle était digne de confiance, loyale et pure… C’était le genre de femme qui aurait dû le tenter. C’était à elle, non à l’indomptable Bianka, qu’il aurait dû songer sous un angle romantique.

— Comment puis-je choisir entre les deux Seigneurs préférés, Bianka ?

Le soupir navré de Kaia ramena l’attention de Lysander vers les deux harpies.

— Tu n’as qu’à les essayer tous les deux, lui suggéra Bianka en haussant les sourcils. Je croyais que tu aimais les trios…

Kaia éclata de rire, mais elle aussi était un peu triste.

— C’est vrai.

Lysander pinça les lèvres de dégoût. Deux partenaires en même temps… Bianka l’avait-elle fait aussi ? Probablement.

— Et toi ? demanda Kaia. As-tu l’intention de draguer Amun pendant le mariage ?

Bianka hésita un long moment, puis haussa les épaules.

— Peut-être. Sûrement.

Sans doute ferait-il mieux de partir et d’attendre qu’elle soit seule. Plus il en savait sur elle, plus elle lui inspirait de dégoût. Si cela continuait, il allait l’enlever sans se soucier d’être vu, rien que pour délivrer le monde de son influence néfaste.

Lysander battit des ailes pour s’élever dans les airs.

— Sais-tu quel est mon plus grand désir ? demanda Bianka en se tournant vers sa sœur — et vers lui.

Ses yeux ambrés étincelaient, et le soleil caressait sa peau extraordinaire. Lysander s’immobilisa malgré lui.

— Passer à la télé ? répondit Kaia en s’étirant.

— J’aimerais aussi… mais ce n’est pas de ça que je parle.

— Alors je sèche.

— Eh bien…

Bianka se mordilla la lèvre, ouvrit la bouche, la referma, puis fronça les sourcils.

— Je te le dis, mais tu ne dois le répéter à personne.

La rousse fit semblant de fermer un cadenas sur ses lèvres.

— Je suis sérieuse, Kaia. Si tu le dis à quelqu’un, je nierai tout, puis je t’arracherai la tête.

Le ferait-elle vraiment ? se demanda Lysander. Sans doute. Lui-même ne se sentait pas capable de faire du mal à Olivia, qu’il aimait comme une sœur. C’était peut-être parce qu’elle n’était pas l’une des Sept, mais une porteuse de joie, la plus faible des espèces d’anges.

Il existait trois espèces d’anges bien distinctes : les Sept de l’Elite, les guerriers et les porteurs de joie. On les distinguait à la couleur de leurs ailes et on leur confiait des tâches différentes. Les Sept avaient des ailes dorées, comme les siennes. Celles des guerriers étaient blanches avec de légers reflets d’or et celles des porteurs de joie d’un blanc immaculé.

Olivia était une porteuse de joie depuis des siècles, ce qui lui convenait à merveille. Tout le monde, elle y compris, avait été surpris de voir apparaître des plumes dorées parmi ses plumes blanches.

Pas Lysander. Il avait déposé une requête devant le Conseil, et on lui avait accordé que c’était une mesure nécessaire. Elle était trop… fascinée par le guerrier nommé Aeron. Comme il était bien placé pour le savoir, il était impératif de la délivrer de cette faiblesse.

Il serra les poings. C’était lui qui l’avait mise dans cette situation. Il l’avait chargée d’observer les Seigneurs de l’Ombre. Il aurait dû le faire lui-même et y avait renoncé pour éviter Bianka.

— Alors ? s’écria Kaia en le tirant encore de ses pensées. Quel est ton plus grand désir ?

Bianka soupira.

— J’ai envie de passer la nuit avec un homme.

— Quoi ? balbutia Kaia en fronçant les sourcils. N’étions-nous pas en train de parler de sexe, justement ?

— Non, idiote ! Je veux dire dormir avec un homme, m’abandonner dans ses bras…

Kaia en resta bouche bée quelques instants.

— Quoi ? Mais c’est interdit ! Stupide ! Dangereux !

Les harpies n’obéissaient qu’à deux règles : elles ne se nourrissaient que d’aliments qu’elles avaient gagnés ou volés, et ne dormaient jamais en présence de quelqu’un. La première règle était l’effet d’une malédiction, la seconde celui de leur méfiance instinctive.

Lysander inclina la tête sur le côté et s’imagina tenir Bianka dans ses bras pendant qu’elle s’endormait. Ses boucles brunes lui couvriraient le bras et le torse, une de ses jambes serait posée sur les siennes et la chaleur de son corps se glisserait sous sa peau…

C’était impossible, bien sûr, mais cela ne diminuait en rien la puissance de son fantasme. Protéger et réconforter Bianka lui serait… très agréable.

Sa peau était-elle aussi douce qu’elle en avait l’air ?

Lysander grinça des dents. Voilà que cette question ridicule lui revenait à l’esprit.

Je m’en moque. Ça n’a aucune importance.

— Oublie ça, grommela Bianka en roulant sur le dos pour recommencer à fixer le ciel.

— Impossible. Tes mots résonnent encore à mes oreilles. Sais-tu ce qui est arrivé à nos ancêtres quand elles ont été assez stupides pour…

— Oui, oui ! Ça va…

Bianka se releva. Son manteau en fausse fourrure, du même rouge que ses lèvres, contrastait vivement avec le paysage enneigé. Elle portait un pantalon moulant noir et des bottes, également noires, qui lui arrivaient au genou. Elle était sulfureuse et magnifique.

Sa peau était-elle aussi douce qu’elle en avait l’air ?

Lysander tendit le bras sans en avoir vraiment conscience.

Mais que fais-tu ? Arrête !

Il se figea, puis recula de plusieurs pas.

Le temps pressait. Il ne pouvait pas attendre qu’elle soit seule et devait agir immédiatement. Les réactions qu’elle provoquait en lui étaient de plus en plus fortes. Si cela continuait, il la toucherait vraiment. Et, s’il aimait cela, il risquait de vouloir faire d’autres choses. C’était le principe de la tentation. Elle devenait plus impérieuse à mesure qu’on y cédait jusqu’à ce qu’elle nous perde.

— Assez parlé de sujets graves ! décréta Bianka. Revenons à notre routine et sautons. Tu connais les règles. C’est celle qui a le moins d’os cassés en arrivant en bas qui gagne. Si tu meurs, tu perds.

Elle s’approcha du ravin et contempla la descente.

Lysander en fit autant. La pente était vertigineuse et parsemée de rochers aux arêtes menaçantes. Une telle chute aurait tué n’importe quel mortel, et les deux harpies n’évoquaient la possibilité de mourir que comme une plaisanterie… Se croyaient-elles invulnérables ?

Kaia se releva en titubant.

— Très bien, mais n’espère pas que j’aie fini de te sermonner sur les idées stupides et les filles imprudentes qui…

Bianka sauta.

Lysander s’attendait à voir de l’action, mais il fut surpris par sa soudaineté. Il la suivit. Bianka avait écarté les bras et souriait comme une idiote. Elle semblait aimer autant que lui la sensation de s’envoler… mais cela allait mal finir pour elle.

Lysander se matérialisa dans son plan de réalité quelques secondes avant qu’elle ne s’écrase sur un rocher. Il la saisit sous les bras et déploya ses ailes pour ralentir sa chute.

Bianka laissa échapper un petit cri qui se transforma en grognement dès qu’elle ouvrit les yeux.

La plupart des gens lui auraient demandé qui il était ou l’auraient prié de les laisser tranquilles. Pas Bianka.

— Tu viens de commettre une grave erreur, étranger…, grogna-t-elle. Et tu vas la payer.

Lysander avait livré assez de batailles au fil des siècles pour savoir qu’elle venait de dégainer un poignard caché sous son manteau — et il ne fallait pas être devin pour comprendre qu’elle avait l’intention de s’en servir.

— C’est toi qui viens de commettre une erreur, harpie. Mais ne t’inquiète pas : je compte bien la réparer.

Il ne lui laissa pas le temps de se servir de son arme avant de l’entraîner sur un autre plan de réalité — chez lui, où elle resterait pour toujours.

2

Bianka écarquilla les yeux en découvrant son nouvel environnement. Quelques instants plus tôt, elle plongeait dans un ravin pour échapper au sermon de sa sœur et gagner leur jeu idiot, et voilà qu’elle se retrouvait dans les bras d’un beau blond… ce qui n’était pas nécessairement une bonne chose. Elle avait tenté de le poignarder, et il avait paré le coup. Personne n’était censé pouvoir parer le coup d’une harpie.

Elle se trouvait à présent dans un palais fait de nuages et bien plus grand que toutes les résidences qu’elle avait visitées. Il y faisait bon, l’air était délicatement parfumé et l’atmosphère paisible.

Des fresques se formaient sur les murs vaporeux. Des anges et des démons qui paraissaient vivants y volaient dans un ciel limpide. Ces fresques lui rappelaient les tableaux de Danika — l’Œil qui voit tout. Le sol était fait de la même substance éthérée. Il était solide, mais assez transparent pour qu’on puisse observer les humains en contrebas.

Des nuages… Des anges…

Etait-elle au ciel ? Terrifiée, Bianka se tourna vivement vers l’homme qui la tenait. L’adjectif « angélique » lui allait comme un gant. Il avait des cheveux très pâles, un corps parfait et des ailes dorées. Même sa longue robe blanche et ses sandales ajoutaient quelque chose à son aura de sainteté.

Etait-ce un ange, alors ? Son cœur manqua un battement. Une chose était certaine : il n’était pas humain. Aucun homme ne pouvait espérer atteindre une telle perfection. Mais ses yeux… Ils étaient sombres et durs et presque… vides.

Ça n’a aucune importance.

Les anges étaient des tueurs de démons, et elle se rapprochait dangereusement de cette engeance. Elle était l’arrière-petite-fille de Lucifer, après tout… Le prince des ténèbres avait passé une année sur terre à faire tout ce qu’il voulait. Peu des femmes qu’il avait violées étaient tombées enceintes, mais celles qui avaient eu cette malchance avaient donné naissance aux premières harpies.

Ne sachant trop quoi faire, Bianka tourna autour de son inconnu blond. Il resta parfaitement immobile, même quand elle passa derrière lui, comme s’il n’avait rien à craindre… C’était peut-être le cas. De toute évidence, il avait de grands pouvoirs. Non seulement il avait paré son coup — elle n’en revenait toujours pas —, mais il lui avait pris son manteau et ses armes sans même la toucher.

— Es-tu un ange ? demanda-t-elle quand elle se retrouva devant lui.

— Oui, répondit-il sans hésiter, comme s’il n’en avait pas honte.

Le pauvre…, songea-t-elle en frissonnant. Il ne semblait même pas comprendre la tristesse de son sort. Si elle avait dû choisir entre être un ange ou un chien, elle aurait pris le chien. Eux, au moins, étaient respectables.

Jamais elle n’avait vu un ange d’aussi près. D’ailleurs, le premier qu’elle avait vu n’en était pas vraiment un, puisque c’était un démon déguisé… Mais peu importait. C’était le père de Gwen, et elle l’avait trouvé antipathique. Ce type se prenait pour un dieu et méprisait tout le monde.

— M’as-tu amenée ici pour me tuer ?

Si c’était le cas, il comprendrait vite qu’elle n’était pas une proie facile. De nombreux immortels avaient essayé d’avoir sa peau au fil des siècles : et elle était encore là.

Il poussa un soupir qui lui caressa la joue. Elle s’était rapprochée avec une insouciance calculée. Son inconnu avait le parfum des calottes glaciaires, qu’elle aimait tant. Il sentait la fraîcheur et la pureté, avec un léger soupçon des arômes de la terre.

Lorsqu’il s’aperçut qu’ils n’étaient plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre, l’inconnu pinça ses lèvres trop sensuelles pour un homme — mais parfaites pour lui. L’instant d’après, il se trouvait deux pas plus loin sans qu’elle ne l’ait vu bouger. Intéressant… Pourquoi avait-il reculé ?

Curieuse, Bianka fit un pas vers lui.

Il recula encore.

Pourquoi ? Avait-il peur d’elle ?

Elle fit un pas vers lui pour obéir à l’esprit de contradiction qui l’animait souvent. Il recula une fois de plus. Ce grand ange musclé ne voulait donc pas se trouver à sa portée… Elle faillit sourire.

— Alors ? insista-t-elle.

— Non, je ne t’ai pas amenée ici pour te tuer.

Sa voix était suave comme un péché, mais elle avait une intonation absolument sincère. Bianka avait l’impression qu’elle était prête à croire tout ce qui franchirait ses lèvres. C’était comme s’il n’exprimait que des vérités définitives et des faits inaltérables.

— Je veux que tu égaies ma vie et que tu apprennes de moi, ajouta-t-il.

— Pourquoi ?

Que ferait-il si elle le touchait ? Ses petites ailes translucides en frissonnèrent.

— Attends ! s’écria-t-elle. Ne réponds pas tout de suite. Commençons par coucher ensemble.

Elle bluffait, mais il n’avait pas besoin de le savoir.

— Ce n’est pas un jeu, Bianka, répondit-il en commençant à perdre patience. Ne me force pas à t’attacher à mon lit.

— En voilà une idée intéressante…

Elle refit un tour de l’ange en laissant courir ses doigts sur sa joue et sa nuque.

— Tu as la peau aussi douce que celle d’un bébé, commenta-t-elle.

Il se raidit.

— Bianka.

— Mais tu dois être mieux équipé…

— Bianka !

— N’est-ce pas ? insista-t-elle en lui pinçant les fesses.

— Tu vas arrêter immédiatement !

— Comment vas-tu m’y forcer ? lui demanda-t-elle avant d’éclater de rire.

L’ange fronça les sourcils et lui saisit le poignet. A sa grande surprise, il était plus rapide qu’elle. Il l’attira devant lui et la fixa avec sévérité.

— On ne va pas se toucher. Est-ce bien compris ?

— Le comprends-tu toi-même, riposta-t-elle en baissant les yeux vers son poignet. C’est toi qui es en train de me toucher…

Lui aussi baissa les yeux. Il se lécha les lèvres et la serra davantage pendant quelques instants, puis il la lâcha comme si elle l’avait brûlé et recula encore.

— Est-ce compris ? répéta-t-il d’une voix dure.

Quel était le problème ? Il aurait dû être ravi de toucher une harpie séduisante… Merde ! Son corps état une œuvre d’art et son visage la perfection même.

— J’ai compris, mentit-elle. Mais ça ne veut pas dire que je vais t’obéir.

Ses doigts la démangeaient tant elle avait envie de le toucher encore.

Vilaine fille ! se sermonna-t-elle. C’est un ange. Il ne peut pas faire un bon objet sexuel.

Il mit quelques instants à répondre.

— N’as-tu pas peur de moi ? s’étonna-t-il en repliant ses ailes.

— Non, répondit-elle en haussant un sourcil. Je devrais ?

— Oui.

Dans ce cas, il devait se laisser pousser les griffes d’un phénix. Rien d’autre ne lui faisait peur. Depuis que son père l’avait griffée quand elle était petite, elle était prête à tout pour ne pas revivre cette expérience. Le poison des phénix s’était répandu dans tout son corps et lui avait brûlé les veines comme de l’acide. Elle était restée entre la vie et la mort pendant des jours.

— Eh bien, ce n’est pas le cas, et tu commences à m’ennuyer, grommela-t-elle en plantant ses poings sur ses hanches. Je t’ai posé une question à laquelle tu n’as jamais répondu. Pourquoi veux-tu que je te ressemble ? Et pourquoi le veux-tu au point de m’avoir amenée ici ?

Un muscle de sa joue se contracta.

— Parce que je suis bon et que tu es mauvaise.

Bianka éclata de rire, et son hilarité s’accrut encore lorsqu’il fronça les sourcils.

— Beau travail, commenta-t-elle quand elle se fut enfin calmée. Je ne m’ennuie plus.

— Je ne plaisante pas. J’ai l’intention de te garder ici pour faire de toi une créature moralement irréprochable.

— Par les dieux… Oh ! Pardon. Je veux dire… C’est adorable… « J’ai l’intention de te garder ici pour faire de toi une créature moralement irréprochable », l’imita-t-elle du mieux qu’elle put.

Il n’était pas utile qu’elle lui explique qu’il ne pouvait pas la retenir : il le comprendrait tout seul dès qu’il lui prendrait l’envie de s’échapper. Pour le moment, elle était trop curieuse pour partir. C’était son environnement qui l’intriguait, pas l’ange, s’assura-t-elle. Elle n’avait jamais imaginé mettre les pieds au ciel.

L’ange releva légèrement le menton, mais son regard resta parfaitement neutre.

— Je suis sérieux.

— J’en suis sûre, mais tu vas vite comprendre qu’on ne peut pas me retenir contre mon gré. Et m’empêcher de commettre des péchés ? C’est une idée vraiment tordante !

— Nous verrons bien.

Son assurance l’aurait agacée si elle avait eu moins confiance en elle. Mais elle était une harpie : elle pouvait soulever un semi-remorque, se déplacer assez vite pour devenir invisible des humains et égorger sans état d’âme un hôte importun.

— Sois franc… Tu m’as vue et tu as eu envie de goûter, n’est-ce pas ?

L’horreur se peignit sur son visage un bref instant.

— Non ! s’écria-t-il d’une voix étranglée avant d’inspirer pour reprendre plus calmement : Non.

Ce salaud l’insultait. Pourquoi l’idée de coucher avec elle l’horrifiait-elle autant ? C’était elle qui aurait dû être horrifiée. « Je suis bon et tu es mauvaise », avait-il dit. Cela faisait frémir.

— Explique-moi pourquoi tu veux me changer, insista-t-elle. Ne t’a-t-on jamais dit qu’il ne faut pas toucher à la perfection ?

Le muscle de sa joue se crispa encore.

— Tu représentes une menace.

Elle aimait voler, et alors ? Elle tuait sans ciller, et alors ? Ce n’était pas aussi grave que de travailler pour le fisc…

— Où est ma sœur Kaia ? Je suis sûre qu’elle est aussi menaçante que moi… Pourquoi ne veux-tu pas la changer, elle aussi ?

— Elle est encore en Alaska, en train de se demander si tu es tombée dans une crevasse. Et tu es mon seul projet pour le moment.

Projet ? Quel salaud ! Mais l’idée que Kaia la cherchait partout lui plaisait beaucoup. C’était un peu comme si elles jouaient à cache-cache et qu’elle était sûre de gagner…

— Tu as l’air… joyeuse, lui fit-il remarquer en inclinant la tête sur le côté. Pourquoi ? Ça ne te contrarie pas qu’elle s’inquiète pour toi ?

Oui, il était vraiment du côté du Bien…

— Je ne resterai pas longtemps, répondit-elle en jetant des regards autour d’elle. As-tu quelque chose à boire ?

— Non.

— A manger ?

— Non.

— A se mettre ?

— Non.

Elle esquissa un sourire.

— Tu aimes donc te promener tout nu… Génial !

Les joues de l’ange s’empourprèrent.

— Ça suffit ! Tu essaies de me corrompre, et je n’aime pas ça.

— Alors tu n’aurais pas dû m’amener ici.

Une minute… Il ne lui avait pas vraiment dit en quoi consistait son projet.

— As-tu besoin de mes services ? lui demanda-t-elle.

Après tout, elle était mercenaire, comme la plupart des harpies. Elle était prête à commettre n’importe quel acte immoral ou illégal si on la rétribuait.

— Je veux dire… Ce n’est pas seulement pour délivrer le monde de mon influence néfaste que tu m’as amenée ici… sans quoi il y aurait des millions de gens avec moi.

L’ange croisa ses bras sur son torse massif.

Bianka soupira. Son expérience des hommes lui disait qu’il en avait assez de ce genre de questions. Elle aurait pu le harceler jusqu’à ce qu’il réponde… mais elle renonça à se donner cette peine.

— Et que fais-tu pour t’amuser, à part ça ? lui demanda-t-elle.

— Je tue des démons.

… dans ton genre, acheva-t-elle mentalement.

Mais il lui avait dit qu’il ne voulait pas la tuer, et elle l’avait cru. Comment aurait-elle pu douter de lui ? Sa voix…

— Pour résumer : tu ne veux pas me tuer, tu ne veux pas me toucher, mais tu veux que je reste ici pour toujours.

— Oui.

— Je serais stupide de refuser une telle offre, répondit-elle en réussissant par miracle à paraître sincère. J’ai une idée ! Nous allons jouer à être mariés. Nous passerons nos nuits dans les bras l’un de l’autre, à nous embrasser et nous caresser…

— Arrête !

Bianka fut satisfaite de voir son muscle se crisper une nouvelle fois.

Il lui fut impossible de réprimer son sourire. Ce tic devait trahir sa colère. Comment pouvait-elle lui faire perdre sa maîtrise de lui-même, ne serait-ce que quelques instants ?

— Fais-moi visiter, exigea-t-elle. Si je dois vivre ici, j’ai besoin de savoir où se trouvent mes placards. As-tu le câble ?

Elle pourrait profiter de la visite pour l’effleurer par accident d’innombrables fois…

— Non, et je ne peux pas te faire visiter. J’ai des choses importantes à faire.

— Oui : me faire plaisir. Ce devrait être ta priorité.

Il grinça des dents, puis tourna les talons pour s’éloigner.

— Tu vas avoir du mal à t’attirer des ennuis, par ici, lui lança-t-il par-dessus son épaule. Inutile d’essayer.

Allons… Il suffisait qu’elle mette la main sur une petite cuillère ou sur un cure-dents pour s’attirer des ennuis.

— Si tu t’en vas, je vais tout changer chez toi, le menaça-t-elle — même s’il n’y avait pas beaucoup de meubles à déplacer.

Il ne répondit rien.

— Je vais m’ennuyer et partir.

— Essaie toujours.

Au moins, c’était une réponse.

— Alors tu vas vraiment me laisser toute seule ?

— Oui, répondit-il en continuant à s’éloigner.

— Et où se trouve ce lit auquel tu voulais m’attacher ?

Silence.

— Tu ne m’as même pas dit comment tu t’appelais ! s’écria-t-elle.

Son départ la vexait terriblement. Comment pouvait-il l’abandonner ? Il aurait dû chérir chaque seconde qu’il passait avec elle…

— Alors ? insista-t-elle. J’ai besoin de connaître le nom de l’homme que je vais maudire !

Il s’arrêta enfin, mais se tut si longtemps que Bianka crut qu’il allait encore l’ignorer.

— Je m’appelle Lysander, finit-il par répondre avant de disparaître.

3

Lysander regarda les deux anges guerriers qu’il entraînait parvenir enfin à neutraliser un démon inférieur échappé de l’enfer. C’était une créature écailleuse dont les jambes se terminaient par des sabots. Elle avait des cornes dans le dos et des yeux rouge vif qui ressemblaient à deux billes de sang cristallisé.

Après une demi-heure de combat, les deux anges étaient couverts de plaies et à bout de souffle. Les démons étaient connus pour avoir des crocs et des griffes acérés.

Lysander aurait dû être en mesure de leur fournir des critiques constructives pour qu’ils soient plus efficaces la fois suivante… sauf qu’il n’avait pensé qu’à Bianka pendant qu’ils affrontaient le démon. Que faisait-elle ? S’était-elle résignée à son sort ? Il lui avait donné plusieurs jours pour se calmer et s’habituer à sa nouvelle vie.

— Que fait-on de lui ? demanda l’un des deux anges, qui s’appelait Beacon.

— Relâchez-moi ! supplia le démon, que sa langue fourchue faisait zozoter. Je serai sage… Je le jure !

Il mentait. En tant que démon inférieur, il était au service d’un Seigneur. Il y avait autant d’espèces de démons que d’espèces d’anges : les Seigneurs, les démons ordinaires et les démons inférieurs. Malgré son rang méprisable, le démon qu’ils venaient de capturer pouvait causer de grands dégâts. C’était un serviteur de Conflit, qui se nourrissait de la discorde qu’il semait entre les humains.

Le temps que Lysander sente sa présence sur terre, il avait déjà brisé deux mariages, convaincu une adolescente de se mettre à fumer et une autre de se suicider.

— Tuez-le ! ordonna Lysander. Il connaissait le châtiment qui l’attendait quand il s’est échappé de l’enfer.

— Vous allez lui obéir alors que vous êtes plus forts que lui ? s’écria le démon en recommençant à se débattre. Il vous fait faire la sale besogne… Il est paresseux… C’est lui que vous devez tuer !

— Nous ne te demandons pas ton avis, lui rappela Lysander.

Les deux anges levèrent les bras en même temps et des épées de flammes apparurent dans leurs mains.

— Je vous en supplie ! hurla le démon.

Les anges frappèrent sans hésiter.

La tête écailleuse du démon roula sur le sol. Les anges conservèrent leurs épées à la main jusqu’à ce que le corps du démon s’enflamme. Lorsqu’il n’en resta plus que des cendres, ils se tournèrent vers Lysander.

— Bon travail, leur dit-il en hochant la tête avec satisfaction. Vous avez progressé depuis la dernière fois, et je suis fier de vous. Néanmoins, c’est avec Raphaël que vous vous entraînerez désormais.

Raphaël était fort, intelligent et c’était l’un des meilleurs guerriers du Ciel.

Surtout, Raphaël ne se laisserait pas distraire par une harpie qu’il n’avait aucun espoir de posséder.

De posséder ? Lysander serra les dents. Il n’était pas un vil démon et ne possédait rien. Jamais. Quand il en aurait fini avec Bianka, sa vie reprendrait enfin un cours normal. C’en serait fini des jeux, des caresses et des rires… Sa mâchoire se détendit, mais ses épaules s’affaissèrent. Allait-il le regretter ? C’était impossible.

C’était peut-être lui qui avait besoin de quelques jours pour se calmer et s’habituer à sa nouvelle vie.

*  *  *

La rage de Bianka augmentait de jour en jour. Lysander l’avait abandonnée depuis une semaine, et elle avait vu sept fois le soleil se lever et se coucher sur les nuages. Pire : elle était de plus en plus faible. Les harpies ne pouvaient manger que ce qu’elles volaient (ou gagnaient, mais il n’y avait pas moyen de gagner un croûton de pain dans cet endroit). C’était une règle à laquelle elle ne pouvait pas déroger, puisque c’était une malédiction qui frappait son peuple depuis des siècles. Les dieux les avaient condamnées à ne pas pouvoir manger un repas librement offert ou qu’elles préparaient elles-mêmes sans tomber gravement malades. Les dieux espéraient les conduire ainsi à l’extinction.

Mais l’espèce ne s’était pas éteinte. Les harpies enseignaient simplement l’art du vol à leurs filles dès le plus jeune âge. Même un ange commettrait des péchés pour survivre.

Lysander allait le découvrir… Elle y veillerait.

L’avait-il laissée seule pour la torturer ?

Dans ce palais, Bianka n’avait qu’à penser à un aliment pour qu’il se matérialise : une pomme rouge et juteuse, un poulet rôti au fumet alléchant… mais elle ne pouvait pas les manger. Si cela continuait ainsi, elle mourrait de faim.

Elle avait essayé de s’échapper, au début. Plusieurs fois. Contrairement au cruel Lysander, elle ne pouvait pas sauter du nuage. Dès qu’elle essayait, celui-ci s’étendait sous ses pieds. Elle ne pouvait qu’errer de pièce en pièce en observant les scènes qui se déroulaient sur les murs.

Un jour, elle avait cru reconnaître Lysander dans l’une d’elles. Bien sûr, elle avait immédiatement dit « caillou », et une belle pierre lui était apparue dans la main. Elle la lui avait lancée à la tête, mais la pierre avait traversé le mur vaporeux pour tomber sur terre.

Où était-il ? Que faisait-il ? Avait-il l’intention de la tuer lentement et douloureusement malgré ce qu’il avait dit ? Au moins, la faim s’était calmée. Elle ne ressentait plus qu’une grande faiblesse.

Elle comptait le poignarder dès qu’elle le verrait, puis le brûler et disperser ses cendres dans l’enclos d’un grand troupeau de vaches. Bien sûr, s’il tardait encore à revenir, c’était elle qui allait finir en cendres. Elle ne pouvait même pas boire un verre d’eau.

Mais ce n’était pas en lui tenant tête qu’elle le punirait le mieux… Elle l’avait compris dès son arrivée. Comme il n’aimait pas qu’elle le touche, c’était en le touchant qu’elle pouvait le mieux le punir. Elle allait donc le toucher jusqu’à ce qu’il la supplie d’arrêter. Non : jusqu’à ce qu’il la supplie de continuer.

Elle lui ferait aimer ses caresses, puis elle l’abandonnerait.

Si elle survivait jusque-là.

Elle tenait à peine debout. Pourquoi s’y contraignait-elle, d’ailleurs ?

— Lit, murmura-t-elle.

Un grand lit apparut juste devant elle. Elle n’avait pas dormi une minute depuis son arrivée. Elle avait l’habitude de dormir sur une branche, mais elle n’aurait pas eu la force de grimper dans un arbre s’il y en avait eu un dans les environs. Bianka s’effondra sur le matelas douillet et apprécia la douceur du couvre-lit contre sa joue.

Dormir…

Oui, elle allait dormir un peu.

*  *  *

Lysander finit par craquer. Neuf jours. Il avait tenu neuf jours. Il avait tenu bon alors qu’il n’avait pas cessé de penser à elle. Il avait passé son temps à se demander ce qu’elle faisait, ce qu’elle pensait, si sa peau était aussi douce qu’elle en avait l’air…

Il ne pouvait plus le supporter. Il allait voir où elle en était, puis il repartirait. Mieux valait qu’il reste loin d’elle tant qu’il n’avait retrouvé sa maîtrise de lui-même… mais il fallait bien qu’il commence son éducation.

Lysander déploya ses ailes et s’éleva vers son nuage. Les battements de son cœur étaient… plus rapides et puissants que d’habitude. Il lui semblait aussi que son sang bouillait dans ses veines, mais il ne comprenait pas ce qui clochait. Les anges ne tombaient malades que lorsqu’ils étaient infectés par du venin de démon, or il n’en avait pas combattu un seul depuis des semaines.

Cela devait avoir un rapport avec Bianka, songea-t-il en fronçant les sourcils.

Lysander remarqua d’abord la nourriture qui traînait par terre. Il y avait des fruits, des morceaux de viande, des chips — mais rien n’avait été entamé.

Il fronça davantage les sourcils, replia ses ailes et entreprit d’inspecter son palais. Il trouva Bianka étendue sur un lit dans l’une des pièces. Elle portait les mêmes vêtements que le jour de son arrivée — un T-shirt rouge et un pantalon qui moulait parfaitement ses jambes —, mais elle avait retiré ses bottes. Elle avait les cheveux emmêlés et son visage était d’une pâleur inquiétante. Sa peau n’avait plus aucun éclat et ses yeux étaient cernés.

Une part de lui s’attendait à la trouver folle de rage, l’autre espérait qu’elle se montre docile. Pas un instant il n’avait imaginé la retrouver dans cet état.

— Hamburger, gémit-elle en s’agitant.

Un hamburger bien juteux apparut près du lit. Des garnitures supplémentaires — de la salade, des tomates, des oignons et du fromage — décoraient les bords de l’assiette. L’apparition du hamburger ne le surprit pas. C’était l’avantage des palais angéliques : ils procuraient tout ce qu’on désirait — dans la limite du raisonnable, évidemment.

Mais pourquoi avait-elle fait apparaître autant de nourriture sans en prendre une seule bouchée ? Parce qu’elle ne l’avait pas volée…, comprit-il subitement. Pour la première fois de sa longue existence, Lysander éprouva de la colère envers lui-même, et il eut peur… pour elle. Cette émotion le contrariait profondément, mais il lui fut impossible de l’ignorer. Bianka n’avait pas mangé depuis neuf jours parce qu’il lui en avait retiré les moyens. Elle mourait de faim.

Il voulait la chasser de son esprit et de sa vie, mais il n’avait jamais voulu la faire souffrir. Elle avait souffert, pourtant… et beaucoup. Maintenant, elle n’avait plus la force de voler quoi que ce soit. En la nourrissant lui-même, il la ferait vomir et aggraverait son état. Il lui vint une soudaine envie de rugir.

— Poignard, ordonna-t-il.

Une dague apparut dans sa main. Lysander s’approcha du lit en tremblant.

— Frites… Milk-shake au chocolat…

Sa voix était à peine audible.

Lysander s’entailla le poignet et laissa le sang qui s’égouttait de la blessure tomber sur les lèvres de Bianka. Le sang n’était pas un aliment pour les harpies : c’était un médicament. C’était tout ce que son corps pouvait encore assimiler. Jamais il n’avait offert son sang à quelqu’un, et l’idée qu’une part aussi intime de lui-même allait circuler dans les veines de cette femme le contrariait beaucoup. Son cœur recommença à tambouriner dans sa poitrine, mais c’était le seul moyen.

Elle ne réagit pas immédiatement, mais elle finit par passer sa langue sur ses lèvres, puis la tendit pour attraper les gouttes qui tombaient. Quelques instants plus tard, elle ouvrit les yeux et saisit son poignet pour y planter ses crocs.

Lysander trouva la sensation étrange. C’était chaud, humide, un peu douloureux… mais pas déplaisant. Cela provoquait aussi une réaction bizarre dans son ventre et entre ses jambes.

— Bois tout ce qu’il te faut, lui dit-il.

Il ne risquait pas de se vider de son sang, puisque chaque goutte qui quittait son corps était instantanément remplacée.

Bianka le fixait. Plus elle buvait, plus son regard étincelait de fureur. Il sentit vite ses griffes s’enfoncer dans son bras. Si elle s’attendait à le voir grimacer de douleur, elle allait être déçue… Il avait vécu bien trop longtemps et reçu trop de blessures pour prêter attention à une douleur aussi légère. Le seul problème était cette sensation étrange entre ses jambes… Mais que lui arrivait-il ?

Lorsqu’elle finit par le lâcher, Lysander ne parvint pas à comprendre s’il ressentait du soulagement ou du regret.

Du soulagement, s’assura-t-il.

Son émotion s’intensifia lorsqu’il la vit lécher une goutte de sang au coin de ses lèvres.

Du re… Du soulagement.

— Salaud ! Pervers ! Sadique ! lui lança-t-elle, le souffle court.

Il s’éloigna prudemment. Il ne craignait pas de recevoir un coup, mais de lui faire mal par accident en la maîtrisant… et d’être obligé de la toucher pour le faire.

Mais qu’est-ce que je ressens ?

— Je n’avais pas l’intention de te faire du mal, lui dit-il.

Même sa voix tremblait… C’était vraiment étrange.

— Et ça suffit à excuser ce que tu as fait ? s’écria-t-elle en se redressant brusquement. Tu m’as laissée mourir de faim !

Sa peau reprenait doucement son éclat.

— Je sais.

Sa peau était-elle aussi douce qu’elle en avait l’air ?

— Je suis désolé, ajouta-t-il.

Sa colère aurait dû le réjouir. Comme il l’espérait, elle avait cessé de rire de lui et de le provoquer par ses caresses. Oui, il aurait dû se réjouir… Mais il ne lui était plus possible d’ignorer le regret qu’il ressentait — et il s’y mêlait de la honte.

Elle était encore plus dangereuse qu’il ne l’avait d’abord cru.

— Tu le sais ? s’écria-t-elle. Tu sais que je ne peux consommer que de la nourriture volée et tu n’as pris aucune disposition pour que je mange ?

— C’est vrai, reconnut-il en s’en voulant terriblement.

— Et tu m’as enfermée ici, loin de chez moi !

Il acquiesça sèchement.

— J’ai réparé mon erreur en te sauvant la vie, mais une fois encore : je suis désolé.

— Tu es désolé ? ironisa-t-elle en écartant les bras. Voilà qui arrange tout ! Ça rend presque ma mort acceptable…

Elle bondit hors du lit. Sa peau avait recouvré tout son éclat.

— Maintenant écoute-moi bien ! D’abord, tu vas trouver un moyen de me nourrir convenablement. Ensuite, tu vas m’expliquer comment faire pour quitter ce nuage. Sinon je transformerai ta vie en enfer… En fait, je crois que je vais te pourrir la vie dans tous les cas. Ça t’apprendra à provoquer une harpie.

Il la croyait. Elle l’affectait bien plus que n’importe qui avant elle, et cela suffisait à faire de sa vie un enfer. Son envie de la toucher était si grande que ses doigts fourmillaient.

— Tu es inoffensive, ici. Comment pourrais-tu me faire du mal ?

Bianka éclata de rire.

— Inoffensive ? Ça m’étonnerait !

Elle fit un pas vers lui, puis un second.

Lysander se força à rester immobile. Cette fois, il n’était pas question qu’il batte en retraite.

— Tu ne peux t’en aller que si je t’y autorise, lui expliqua-t-il. Puisque ce palais m’appartient, ma volonté y a l’ascendant sur la tienne. Par conséquent, tu ferais bien de te montrer coopérative si tu veux le quitter un jour.

Elle inspira, puis retint sa respiration quelques instants.

— Tu as encore l’intention de me garder ici pour toujours ? Alors que je dois assister à un mariage ?

— Quand t’ai-je donné l’impression d’avoir changé d’avis ? Et je t’ai entendue dire à ta sœur que tu ne voulais pas aller à ce mariage.

— Non, j’ai dit que je ne voulais pas être demoiselle d’honneur. Mais j’adore ma petite sœur… Alors j’accepterais avec le sourire si elle me le demandait.

Elle laissa courir sa langue sur ses dents blanches parfaitement alignées.

— Mais parlons plutôt de toi, reprit-elle. Ainsi, tu aimes écouter les conversations… N’est-ce pas un peu démoniaque pour un gentil ange ?

« Démoniaque » n’était pas l’adjectif le plus insultant qu’on lui ait attribué. L’épithète « gentil », en revanche… Etait-ce ainsi qu’elle le voyait ? Ne comprenait-elle pas qu’il était un valeureux soldat du Bien ?

— Quand je suis en guerre, je ne recule devant rien pour remporter une bataille.

— Que je comprenne bien…, répliqua-t-elle en croisant ses bras sur sa poitrine. Nous étions en guerre avant de nous rencontrer ?

— C’est exact.

Et il gagnerait cette guerre. Mais que ferait-il s’il échouait à la remettre dans le droit chemin ? Il ne lui resterait plus qu’à la tuer, évidemment… sauf qu’elle devait commettre un péché mortel pour qu’il en ait le droit. C’était une limite qu’elle n’avait encore jamais franchie. Devrait-il l’y encourager ? Comment ? Tant qu’il la tiendrait à l’écart de la civilisation, elle ne pourrait ni libérer un démon ni tuer un ange… Il était sa seule victime potentielle, et il était plus fort qu’elle.

Elle pouvait toujours blasphémer… mais il n’encouragerait jamais quelqu’un à commettre ce crime — pas même pour son salut.

Il ne restait plus qu’une possibilité : elle devait inciter un ange à chuter. Une fois encore, il était sa seule victime potentielle, et il ne se laisserait pas convaincre. Il était content de sa vie, il aimait son Dieu et il était fier de tout ce qu’il avait accompli.

Peut-être se contenterait-il de la garder captive pour toujours. Elle ne pourrait faire aucun mal tant qu’elle serait là. Il lui rendrait visite de temps à autre — tous les mois ou tous les ans — et ne resterait jamais assez longtemps pour qu’elle le corrompe.

Une gifle lui projeta la tête sur le côté. Lysander se frotta la joue en fronçant les sourcils. Bianka était au même endroit qu’un instant plus tôt, mais elle souriait.

— Tu m’as frappé, constata-t-il sans cacher sa surprise.

— C’est gentil de l’avoir remarqué.

— Pourquoi ?

Cela n’aurait pas dû le surprendre. Les harpies étaient aussi violentes que les démons. Pourquoi ne ressemblait-elle pas à un démon ? Pourquoi fallait-il qu’elle soit si belle ?

— Je t’ai sauvée en t’offrant mon sang. Je t’ai même expliqué pourquoi tu ne pouvais pas quitter ce nuage, comme tu me l’as demandé. Rien ne m’y obligeait.

— Faut-il vraiment que je répète la liste de tes crimes ?

— Non.

Ce n’étaient pas des crimes ! Mais peut-être valait-il mieux changer de sujet.

— Laisse-moi te nourrir, suggéra-t-il.

Il alla ramasser le hamburger, dont l’odeur de viande grillée le fit grimacer. En général, il ne se nourrissait que de fruits, de légumes et de noix.

Alors que la nausée le gagnait, il se força à en prendre une bouchée et parvint à l’avaler.

— Ceci m’appartient, dit-il sans pouvoir cacher son dégoût. Je t’interdis de le manger.

Il lui mit le hamburger dans les mains. Bianka resta sans comprendre pendant quelques instants, puis son regard se mit à briller.

— Génial !

Elle dévora le hamburger en quelques secondes. Lysander ramassa le milk-shake au chocolat, en but une gorgée et réprima difficilement un haut-le-cœur.

— C’est à moi, geignit-il en le lui tendant. Mais je t’en supplie : commande un repas plus digeste, la prochaine fois.

Bianka haussa les épaules et vida le milk-shake.

— Autre chose ! exigea-t-elle.

Il avait évité les frites. Il n’était pas question qu’il souille son corps en ingurgitant l’une de ces abominations huileuses. Il trouva une pomme, une poire, et fit apparaître une assiette de brocols. Il se les appropria en prenant une bouchée de chaque, puis les lui tendit. C’était nettement mieux…

Bianka mangea la pomme et la poire, mais lui lança l’assiette de brocolis à la tête.

— Je suis une carnivore, crétin !

Avait-elle vraiment besoin de le lui rappeler alors qu’il avait encore l’horrible goût du hamburger dans la bouche ? Il choisit d’ignorer son insulte.

— Toute la nourriture qui apparaît dans ce palais m’appartient, déclara-t-il. Tu n’as pas le droit d’y toucher.

— Ce serait génial si j’avais l’intention de rester, commenta-t-elle en fourrant une poignée de frites dans sa bouche.

Lysander soupira. Elle finirait bien par accepter son sort.

Plus elle mangeait, plus sa peau devenait lumineuse.

Elle est magnifique, songea-t-il en tendant le bras sans s’en rendre compte.

Elle attrapa ses doigts et les tordit juste avant qu’il ne la touche.

— Non. Je ne t’aime pas, alors il n’est pas question que tu tripotes la marchandise.

Elle lui faisait très mal, mais il se contenta de cligner des yeux.

— Toutes mes excuses, lui dit-il sèchement.

Le Seul et Unique soit loué ! Heureusement qu’elle avait arrêté son geste… Qu’aurait-il fait ensuite s’il l’avait touchée ? Se serait-il conduit comme un humain débauché ? Il frémit à cette idée.

Bianka haussa les épaules et le lâcha.

— Passons à ma deuxième requête, maintenant. Laisse-moi rentrer chez moi.

Elle prit une posture menaçante, les jambes écartées et les poings serrés.

Il en fit autant pour ne pas reconnaître que sa bravoure faisait battre son cœur plus vite.

— Tu ne peux pas me faire de mal, harpie. Inutile d’essayer…

Elle esquissa un sourire diabolique.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je veux te faire du mal ?

Elle vint se coller à lui sans lui laisser le temps de comprendre ce qui se passait, enroula ses bras autour de sa nuque et pressa ses lèvres contre les siennes. Lysander se raidit instinctivement. Il avait vu des millions d’humains s’embrasser et n’avait jamais eu envie d’essayer.

Cela lui semblait aussi désordonné que le sexe et parfaitement inutile. Alors que Bianka jouait avec sa langue tout en laissant ses doigts glisser le long de sa colonne vertébrale, son sang se remit à bouillir — et bien plus que lorsqu’il ne faisait que penser à elle. Le membre qu’il avait entre les jambes durcit et se dressa…

Il avait eu envie de la goûter et la trouvait délicieuse. Elle était comme la pomme qu’elle venait de manger, en plus doux… ou plutôt comme son vin préféré. Il aurait dû la repousser. C’en était trop… Mais ce qu’elle faisait avec sa langue ne lui semblait pas du tout désordonné. C’était… électrisant.

J’en veux plus, dit une petite voix dans sa tête.

— Oui, gémit Bianka comme si elle l’avait entendue.

Lorsqu’elle se frotta contre lui, toutes ses sensations s’intensifièrent. Lysander serra les poings. Il ne fallait surtout pas qu’il la touche. Il devait arrêter cette folie comme elle avait arrêté sa main, quelques minutes plus tôt.

Elle laissa échapper un gémissement et glissa ses doigts dans ses cheveux. La peau de son crâne — à laquelle il n’avait jamais prêté attention, le chatouilla délicieusement. Quand elle recommença à se frotter contre lui, il faillit gémir à son tour.

Ses mains poursuivirent leur périple vers son torse et elle effleura l’un de ses tétons. Alors il ne parvint plus à s’empêcher ni de gémir ni de la toucher. Il lui saisit les hanches pour l’immobiliser en contrariant la part de lui que cela ravissait. Elle n’arrêta pas de l’embrasser pour autant. Elle continua à jouer avec sa langue, lentement et sensuellement, comme si elle avait envie que cela dure jusqu’à la fin des temps.

Il devait l’arrêter immédiatement, se répéta-t-il.

Il commença par entreprendre de repousser sa langue avec la sienne. Malheureusement, la pression lui procura des sensations encore plus intenses que toutes les précédentes. Son corps s’embrasa. S’il continua à mouvoir sa langue, ce n’était plus pour repousser celle de Bianka.

— Tu commences à comprendre, le félicita-t-elle.

Sa voix était comme une drogue qui le poussait à s’abandonner toujours davantage. La tentation était trop forte. Il fallait qu’il…

La tentation.

Le mot résonna longuement dans sa tête. Elle était sa tentation, et il la laissait l’entraîner vers sa chute.

Il s’écarta d’elle et laissa ses bras retomber le long de son corps. Il était en nage et à bout de souffle, ce qui ne lui arrivait jamais, même en pleine bataille. Malgré la colère qu’il ressentait — autant envers lui-même qu’envers elle —, il se laissa hypnotiser par son visage. Elle avait les joues roses, les yeux brillants et les lèvres gonflées… à cause de lui. Un élan de fierté le prit par surprise.

— Tu n’aurais pas dû faire ça, grommela-t-il.

— Tu aurais dû m’arrêter, répliqua-t-elle en esquissant un sourire.

— Je voulais le faire.

Son sourire s’élargit.

— Mais tu ne l’as pas fait.

Lysander serra les dents.

— Ne recommence pas, grogna-t-il.

Elle haussa un sourcil provocant.

— Si tu me retiens contre ma volonté, je recommencerai et ce ne sera pas tout. D’ailleurs…

Elle retira son T-shirt pour révéler un soutien-gorge en dentelle rose.

Lysander en perdit le souffle.

— As-tu envie de toucher ? demanda-t-elle en caressant ses seins. Je t’y autorise. Je ne te forcerai même pas à me supplier.

Dieu tout-puissant ! Ses seins étaient charmants. Ils étaient bien ronds et donnaient une terrible envie de les lécher. Avaient-ils le même goût que ses lèvres ?

Son sang se remit à bouillir.

Lysander cessa brusquement de se soucier qu’on le prenne pour un lâche. Il n’avait le choix qu’entre sauter du nuage ou remplacer les mains de Bianka par les siennes.

Il sauta.

4

Lysander la laissa seule une semaine de plus — le salaud ! — mais elle avait de quoi s’occuper, cette fois. Elle passa son temps à imaginer comment elle allait le rendre fou de désir pour lui faire regretter de l’avoir enlevée… et d’être encore en vie.

Elle pouvait aussi s’arranger pour qu’il tombe follement amoureux d’elle, au point d’exaucer tous ses caprices. Puisqu’elle était divinement belle, c’était tout à fait possible. Dans ce cas, elle lui demanderait de la ramener chez elle, où elle se ferait un plaisir de lui planter un poignard dans le cœur.

Parfait. Facile. Avec une poitrine comme la sienne, c’était même un peu trop facile.

Pour commencer, elle planta le décor de sa chute en transformant son palais en bordel. Il y avait des rideaux de velours rouge près de toutes les portes, pour le cas où il serait trop ardent pour atteindre l’un des lits qu’elle avait installés dans tous les coins. Elle avait accroché des nus d’elle sur les murs vaporeux — une idée qu’elle avait volée à son amie Anya, la déesse de l’Anarchie.

Comme Lysander l’avait promis, Bianka n’avait qu’à énoncer ce qu’elle voulait — dans les limites du raisonnable — pour l’obtenir. Apparemment, les meubles et les jolis tableaux étaient dans les limites du raisonnable. Elle pouffa. Elle était impatiente de s’y mettre…

Il n’avait aucune chance. Non seulement elle avait une poitrine magnifique — pourquoi ferait-elle semblant de l’ignorer ? — mais Lysander n’avait aucune expérience en la matière. Leur baiser était le premier de l’ange, elle en était certaine. Il était raide et hésitant, au début, et n’avait pas su quoi faire de ses mains.

Cela ne l’avait pas empêchée de se faire plaisir. Il avait un goût merveilleux, un mélange de ciel pur et d’orage d’été. Et son corps était la perfection même. Elle avait eu envie de caresser et de lécher chacun de ses muscles…

Ses cheveux étaient si soyeux qu’elle aurait pu y glisser ses doigts jusqu’à la fin des temps. Son membre était si long et si dur qu’elle aurait pu atteindre l’orgasme rien qu’en se frottant contre lui. Sa peau était si douce et si chaude qu’elle aurait pu s’endormir contre lui, comme elle en rêvait juste avant de le rencontrer — et même si dormir auprès d’un homme était une folie que sa race ne commettait jamais.

Tu es stupide !

Elle ne devait pas se fier à l’ange — d’autant moins qu’il avait de vilains projets pour elle, même s’il ne lui avait toujours pas dit lesquels. Il ne devait pas vouloir lui apprendre à vivre comme lui. C’était une idée trop absurde pour qu’on s’y attarde. Mais les projets de l’ange n’avaient aucune importance, puisqu’il serait bientôt à sa merci…

Bianka ouvrit l’un des placards qu’elle avait fait apparaître et passa en revue la lingerie qu’il contenait. Il y avait des dessous bleus, rouges, noirs, en dentelle, en cuir, en satin… Il y avait aussi plusieurs costumes : l’infirmière vicieuse, l’agent de police corrompue, l’ange, le démon… Elle hésita.

Il la pensait déjà maléfique. Peut-être devait-elle mettre la robe en dentelle blanche transparente et jouer les vierges perverses… Oui, c’était une bonne idée. Bianka se changea en riant.

— Miroir, ordonna-t-elle.

La robe lui arrivait à la cheville, mais elle était fendue sur le devant jusqu’à son entrecuisse. Quel dommage qu’elle n’ait pas mis de culotte…

La robe tenait sur ses épaules grâce à des bretelles fines comme des spaghettis et son col en V plongeait entre ses seins. La dentelle était si légère qu’elle moulait même leurs pointes.

Ses cheveux cascadaient dans son dos, et des paillettes argentées brillaient dans ses yeux dorés. Ses joues étaient bien roses et sa peau, dont elle n’avait pas masqué l’éclat par du maquillage, reflétait toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.

Bianka laissa courir un doigt au bord du décolleté de sa robe en riant. Elle avait fait apparaître une douche pour se débarrasser du maquillage qu’elle portait quand Lysander l’avait enlevée. Si l’ange l’avait trouvée attirante la fois précédente — et son érection le prouvait —, il ne pourrait plus lui résister. Elle était radieuse.

La peau des harpies était une arme. Tout homme qui contemplait son éclat en perdait la tête. La toucher devenait une obsession.

Elle se couvrait tout le corps de fond de teint parce qu’elle avait fini par se lasser d’avoir tous les hommes à ses trousses. Mais elle ferait une exception pour Lysander… Il le méritait. Après tout, il ne torturait pas qu’elle. Ses sœurs aussi souffraient — peut-être — de son enlèvement.

Kaia la cherchait-elle toujours ? S’inquiétait-elle ou croyait-elle à un nouveau jeu ? Avait-elle appelé leurs deux sœurs à la rescousse ? Fouillaient-elles ciel et terre pour la retrouver, comme elles l’avaient fait quand Gwen avait disparu ? Probablement pas, songea-t-elle en soupirant. Ses sœurs connaissaient sa force et sa détermination. Même si elles supposaient qu’on l’avait enlevée, elles devaient s’attendre à la voir se libérer toute seule.

Lysander était quand même un salaud.

Il devait aussi être puceau. Elle s’en frotta les mains. La plupart des hommes embrassaient les femmes avec lesquelles ils couchaient. Si elle était la première femme qu’il embrassait, il n’avait sans doute couché avec personne. Une question s’imposait : pourquoi ?

Etait-il un jeune immortel ? N’avait-il rencontré aucune femme capable d’éveiller son désir ? Les anges avaient-ils moins de besoins sexuels que les autres espèces ? Bianka ne savait pas grand-chose sur eux. Considéraient-ils le sexe comme un péché ? Peut-être… Cela expliquerait pourquoi Lysander répugnait à la toucher.

Le plus probable était qu’il n’ait jamais éprouvé de besoin sexuel jusqu’ici.

Mais il l’avait désirée quand ils s’embrassaient… Elle recommença à se frotter les mains.

— Qu’est-ce que tu portes ? Ou plutôt : qu’est-ce que tu ne portes pas ?

Bianka sentit son cœur manquer un battement et fit volte-face. Lysander se tenait dans l’embrasure d’une porte comme si ses pensées l’avaient invoqué. Il était enveloppé de brume, et Bianka craignit un instant qu’il ne soit qu’un fantasme.

— Eh bien ? insista-t-il.

S’il s’était agi d’un fantasme, il n’aurait pas été en colère mais fou de désir. Il était donc bien là — et il fixait sa poitrine avec des yeux écarquillés.

La stupeur valait mieux que la colère. Elle réprima un sourire.

— Ça ne te plaît pas ? demanda-t-elle en lissant sa robe sur ses hanches.

Que la partie commence…

— Je… Je…

Tu aimes ça, acheva-t-elle à sa place.

Il était sans doute incapable de prononcer un mensonge.

— Ta peau… est différente. Je veux dire… J’avais déjà remarqué son éclat, mais elle est…

— Fascinante, lui suggéra-t-elle avant de tourner sur elle-même pour faire voler sa robe. Je sais.

— Tu le sais ? s’écria-t-il en se remettant en colère. Vêtement !

Un instant plus tard, une robe blanche opaque la couvrit du cou aux chevilles.

Bianka fronça les sourcils.

— Je veux ma robe ! grogna-t-elle.

L’affreuse robe blanche céda la place à sa robe en dentelle.

— Si tu recommences, je me promènerai toute nue, le menaça-t-elle. Tu sais : comme sur les tableaux que j’ai accrochés aux murs…

— Les tableaux ?

L’ange fronça les sourcils, jeta des regards alentour et tressaillit en découvrant l’un des tableaux en question, qui la représentait nue allongée sur un rocher.

C’était exactement la réaction qu’elle espérait.

— J’espère que tu ne m’en veux pas, mais j’ai redécoré ton nuage pour m’y sentir plus à l’aise. Là aussi : si tu fais disparaître quoi que ce soit, je le remplacerai par quelque chose de pire.

— Que cherches-tu ? grogna-t-il en se plantant en face d’elle.

Ses lèvres étaient pincées, et son visage était crispé par la colère.

Bianka battit des cils avec innocence.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Bianka !

C’était un avertissement — qu’elle s’empressa d’ignorer.

— A mon tour de poser des questions, décréta-t-elle. Où vas-tu quand tu me laisses toute seule ?

— Ça ne te regarde pas.

Avait-il le souffle court ?

— Je vais faire en sorte que ça me regarde…

Bianka alla s’asseoir au bord du lit, les jambes bien écartées pour lui offrir le spectacle de sa vie.

— Je mettrai un vêtement pour chaque réponse que tu me donneras, annonça-t-elle. Ça te va ?

Il lui tourna le dos, mais pas assez vite pour lui cacher la stupeur et le désir qui s’étaient peints sur son visage.

— J’accomplis mon devoir. Je surveille les portes de l’enfer. Je traque et je tue les démons qui s’en échappent. Je châtie ceux qui le méritent. Je protège les humains. Maintenant, couvre-toi !

— Je n’ai pas précisé quel vêtement j’allais mettre, n’est-ce pas ? Je voudrais une chaussure… une sandale en cuir blanc à talon aiguille.

Elle éclata de rire en voyant la chaussure apparaître à son pied.

— C’est parfait !

— Tu te joues de moi, grommela Lysander. J’aurais dû m’en douter.

— Vraiment ? Tu n’as pas exigé de vêtement particulier… parce que tu espérais secrètement que je n’en ajoute aucun.

— C’est faux.

Pour la première fois, sa voix ne vibra pas de sincérité. Intéressant… Quand il mentait — ou quand il n’était pas certain de sa réponse —, il avait une voix parfaitement normale.

Elle saurait donc toujours quand il mentait. N’était-ce pas formidable ?

C’était encore plus facile qu’elle ne l’espérait.

— Question suivante : penses-tu à moi quand tu es ailleurs ?

Le silence pesant qui s’ensuivit lui permit de s’apercevoir qu’il avait vraiment le souffle court.

— Je prends ça pour un oui, conclut-elle en souriant. Mais je ne mets pas l’autre chaussure, puisque tu n’as pas répondu.

Il garda le silence et — par chance — ne songea pas à s’enfuir.

— On continue. Les anges ont-ils le droit de flirter ?

— Oui, mais ils en ont rarement envie, répondit-il d’une voix rauque.

Elle ne s’était pas trompée : il ignorait tout du désir. Ce qu’il ressentait à cet instant devait beaucoup le perturber… L’avait-il enlevée pour cette raison ? Parce qu’elle lui inspirait des sentiments qu’il ne savait pas gérer ? Cette idée était… flatteuse. Mais cela ne changeait rien à son plan. Elle comptait toujours le séduire, puis lui briser le cœur.

Néanmoins, elle ne pouvait pas nier qu’il lui plaisait d’être sa première expérience. Aucune des femmes qui la suivraient ne lui arriverait à la cheville, évidemment, et… Une minute ! Dès qu’il aurait goûté aux plaisirs de la chair, il ne pourrait plus s’en passer. Une fois qu’elle se serait échappée et l’aurait poignardé — ce dont il se remettrait puisqu’il était immortel —, il serait libre d’aller trouver n’importe quelle autre femme.

Il serait libre de caresser et d’embrasser cette autre femme.

— J’attends, grogna-t-il.

— Quoi ? riposta-t-elle.

Elle avait serré les poings et ses ongles s’enfonçaient dans ses paumes. Il pouvait coucher avec qui il voulait. Ce n’était pas son problème. Ils étaient ennemis. Quelqu’un d’autre pouvait se charger de ses penchants néanderthaliens. Mais elle tuerait sûrement la prochaine femme qui réchaufferait ses draps — par pure méchanceté, non par jalousie.

— J’ai répondu à ta question. Tu dois mettre un vêtement. J’apprécierais que ce soit une culotte.

Bianka soupira.

— Je veux l’autre chaussure !

L’autre sandale en cuir apparut.

— Reprenons… Es-tu revenu pour qu’on s’embrasse encore ?

— Non !

— Dommage… J’avais envie de recommencer. Je t’aurais sans doute laissé me toucher, cette fois. Je suis tout excitée depuis ton départ… J’ai dû me faire jouir deux fois pour me calmer. Mais ne t’inquiète pas : c’est à toi que je pensais. J’imaginais te déshabiller, te prendre dans ma bouche…

— Assez ! aboya-t-il en se tournant vers elle. Ça suffit !

Ses yeux étincelaient de désir. Sauf qu’au lieu de foncer vers elle pour coller son corps contre le sien il tendit le bras, et une épée de flammes apparut dans sa main.

— Je ne veux pas te faire de mal, mais j’y serai contraint si tu persistes, déclara-t-il.

Sa voix avait recouvré toute sa sincérité.

Son geste excita Bianka au lieu de l’intimider.

Je croyais que tu n’aimais pas ses tendances néanderthaliennes…

La ferme !

Elle s’allongea sur ses coudes.

— Alors tu aimes jouer les dominateurs ? Aurais-je mieux fait de porter du cuir ? A moins que tu ne veuilles jouer au policier… Dois-je me déshabiller pour la fouille corporelle ?

Il avança vers le lit, emprisonna ses cuisses entre ses jambes puissantes et la força à les serrer. Il était en érection, et les flammes de son épée lui donnaient une aura menaçante.

A cet instant, il était à la fois ange et démon. Il était bon et mauvais, sauveur et assassin…

Ses ailes se mirent à battre comme avant un combat en même temps que sa peau fourmillait de désir. Il ne lui aurait fallu qu’une fraction de seconde pour s’enfuir à l’autre bout de la pièce, mais elle était paralysée. Ses mains étaient glacées, et son sang était brûlant. Le mélange d’émotions qu’elle ressentait était vraiment troublant…

— Tu es pire que je ne le pensais, grogna-t-il.

Si les choses se passaient comme elle l’espérait, il s’en réjouirait un jour.

— Alors relâche-moi. Je te promets que tu ne me reverras jamais.

— Et ça te chasserait de mon esprit ? J’arrêterais de me demander ce que tu fais à chaque instant ? Non : ce serait pire. Tu embrasserais d’autres hommes, tu te frotterais contre eux comme tu t’es frottée contre moi, et j’aurais envie de les tuer alors qu’ils n’auraient rien fait de mal.

Quel aveu ! Dire qu’elle se croyait excitée quelques instants plus tôt…

— Alors prends-moi, lui suggéra-t-elle avant de se lécher les lèvres. Je te jure que tu vas adorer…

— Et découvrir que ta peau est aussi douce qu’elle en a l’air ? Et devenir l’esclave de mon corps pour l’éternité ? Non : cela aussi aggraverait mon problème.

Tu n’aurais jamais dû le reconnaître, mon petit ange…

Devenir l’esclave de son corps ? Si c’était vraiment ce qu’il craignait, il était à deux doigts de chuter… Maintenant qu’elle savait à quel point il la désirait, elle le tenait.

— Si tu as l’intention de me tuer, fais-moi mourir de plaisir, murmura-t-elle en caressant son décolleté.

Lysander arrêta de respirer.

Elle se redressa et posa ses mains sur son torse sans qu’il n’abatte son épée. Ses tétons étaient aussi durs que ses propres pointes de seins. Il ferma les yeux comme s’il lui était impossible de soutenir son regard une seconde de plus.

— Je vais te confier un secret, chuchota-t-elle. Ma peau est encore plus douce qu’elle n’en a l’air.

Etait-ce un gémissement ?

Mais alors auquel d’entre eux avait-il échappé ? Le caresser lui faisait aussi beaucoup d’effet. L’idée que ce puissant guerrier ne désirait qu’elle était excitante — et le fait d’être la première femme à le toucher était le plus puissant des aphrodisiaques.

— Bianka.

Oui, c’était bien un gémissement.

— Nous pouvons nous allonger côte à côte, si tu préfères, lui suggéra-t-elle vicieusement. Sans nous toucher ni nous embrasser… Nous resterons immobiles et nous penserons à tout ce qui nous déplaît chez l’autre. Nous finirons peut-être par ne plus avoir envie de nous toucher…

Jamais elle n’avait proféré un mensonge aussi énorme — et elle avait beaucoup menti au fil des siècles. Une part d’elle s’attendit à voir Lysander bouillir de rage, l’autre à le voir accepter sa suggestion pour obtenir ce qu’il voulait par une voie détournée. Parce qu’il était évident qu’une tentation en entraînerait une autre s’ils s’allongeaient côte à côte. Au lieu de penser à ce qui lui déplaisait chez elle, il ne songerait qu’à ce qu’ils pouvaient faire ensemble. Il ne manquerait pas de sentir son excitation et serait incapable d’y résister.

Elle agrippa sa robe et le tira doucement vers elle.

— Ça vaut le coup d’essayer, tu ne crois pas ? Tous les moyens sont bons pour mettre un terme à cette folie…

Lysander fixa ses lèvres. Lorsque son souffle lui caressa le visage, elle s’allongea en l’entraînant avec elle. A son grand plaisir, il n’offrit aucune résistance.

— Veux-tu que je te révèle une des choses qui me déplaisent chez toi ? murmura-t-elle. Pour te montrer la voie…

Il hocha la tête comme s’il avait perdu l’usage de la parole.

Bianka décida de pousser son avantage. Il semblait prêt à franchir un nouveau palier.

— Que tu ne sois pas allongé sur moi. Ne serait-ce pas délicieux ?

Avec encore un peu de persuasion…

— Lysander ? appela une femme qu’elle ne connaissait pas. Es-tu là ?

Qui est cette salope ? se demanda Bianka en fronçant les sourcils.

Lysander s’écarta d’elle comme s’il venait de lui pousser des cornes, mais il tremblait comme une feuille — et pas de rage.

— Ignore-la, ordonna-t-elle. Nous sommes occupés.

— Lysander ? appela encore la femme.

Qu’elle soit maudite !

Lysander recouvra toute sa détermination.

— Je ne veux plus t’entendre prononcer un mot, lui lança-t-il en reculant. Tu voulais m’inciter à coucher avec toi. Tu n’as jamais eu l’intention de m’aider à me libérer de mon obsession.

Il poussa un grognement sourd.

— Je te trancherai la tête si tu recommences ! la menaça-t-il.

Cette bataille s’achevait… Comme elle n’était pas du genre à s’avouer vaincue, Bianka changea de stratégie.

— Alors tu vas encore m’abandonner ? Lâche ! Vas-y ! Laisse-moi mourir d’ennui ! Mais tu sais quoi ? Des catastrophes finissent par se produire quand je m’ennuie. Et je me jetterai sur toi dès que tu reviendras ! Tu ne pourras plus te débarrasser de moi !

— Lysander ?

Il grinça des dents.

— Retourne sur ton nuage ! lança-t-il à l’intruse. Je te rejoins.

Il comptait rejoindre une autre fille ? Sur son nuage ? Il n’en était pas question ! Elle n’avait pas fait mûrir son désir pour qu’une autre le cueille à sa place !

Lysander ne lui laissa pas le temps de l’en informer.

— Donne à Bianka tout ce qu’elle voudra, ordonna-t-il, sans doute à son nuage. Sauf si elle demande à s’échapper ou si elle réclame d’autres… vêtements du même genre.

Il la fixa en plissant les yeux.

— Voilà qui devrait te préserver de l’ennui. Mais je ne t’accorde cette faveur qu’à la condition que tu renonces à me toucher.

Tout ce qu’elle voulait ? Bianka réprima un sourire de triomphe.

— Marché conclu.

— Très bien.

Il déploya ses ailes et disparut trop vite pour qu’elle le poursuive. Mais c’était inutile…

Il n’avait pas compris qu’il venait de signer sa perte. Tout ce qu’elle voulait… Bianka éclata de rire. Elle n’avait pas besoin de le toucher pour gagner la prochaine bataille. Il suffisait qu’il revienne.

C’était à son tour de le capturer.

5

Il avait failli craquer.

Lysander n’en revenait pas d’avoir si vite perdu pied face à Bianka. Il avait suffi qu’elle lui jette un regard aguicheur pour qu’il oublie ses intentions. C’était humiliant. Pourtant, ce n’était pas de la honte qu’il ressentait, c’était… du regret parce qu’on les avait interrompus.

Face à Bianka, enveloppé dans son parfum décadent et imprégné de la chaleur de son corps, il n’avait plus pensé qu’à leur baiser. Il voulait recommencer et toucher enfin sa peau éclatante de santé. C’était ce qu’elle voulait, elle aussi, il en était certain. Plus son désir grandissait, plus sa peau chatoyait.

A moins qu’elle ne se soit jouée de lui. Après tout, que savait-il vraiment sur le désir et sur les femmes ?

Elle était pire qu’un démon. Elle savait exactement comment lui faire perdre la tête. Ses jambes avaient failli se dérober quand il avait découvert les tableaux accrochés aux murs. Il n’avait jamais rien vu d’aussi charmant… Elle avait des seins bien ronds, un ventre plat, un nombril adorable et de longues jambes. Comment aurait-il pu résister à la tentation quand elle lui avait proposé de s’allonger à côté d’elle pour penser à ses défauts ?

Il sentait sa résolution faiblir. Y avait-il meilleur moyen de se ressaisir que de penser à tout ce qui lui déplaisait chez Bianka ? Mais ce n’était pas ce qu’il aurait fait s’il s’était allongé à côté d’elle. Sans doute n’aurait-il pensé qu’à ce qu’il aimait en elle.

Elle était maligne et avait bien failli l’avoir.

Il n’avait jamais désiré une démone, ni secrètement aimé les comportements provocants. Il ne pouvait pas imaginer que Bianka l’excite à ce point. Qu’aimait-il chez elle ? Le fait qu’elle soit prête à tout pour le tenter, son manque total d’inhibition, le désir qu’il lisait dans ses yeux magnifiques…

Comment le regarderait-elle s’il l’embrassait encore ? s’il la caressait ? Subitement, il lui prit l’envie d’observer les humains de plus près pour comprendre l’effet qu’ils produisaient les uns sur les autres et la manière dont leurs désirs s’alimentaient réciproquement.

Cette idée entraîna une réaction physique semblable à celles qu’il avait en présence de Bianka. Lysander écarquilla les yeux. Cela aussi était une première… Il comprit subitement que la harpie prenait l’ascendant sur lui, même s’ils n’étaient pas ensemble. Sa tentation le rongeait peu à peu.

Puisque son plan était voué à l’échec, il devait chercher autre chose pour se débarrasser de Bianka.

— Lysander ?

La voix de sa disciple le tira de ses ruminations.

— Oui ?

Olivia inclina la tête sur le côté. Ils se trouvaient dans son palais qui regorgeait de fleurs. Il y en avait partout : éparpillées par terre, accrochées aux murs, et même au plafond.

Ses yeux, du même bleu que le ciel, étaient fixés sur lui.

— Tu ne m’as pas écoutée, n’est-ce pas ?

— Non. Je suis désolé.

La vérité avait toujours été sa compagne la plus chère, et ce n’était pas près de changer.

— Je te pardonne, dit-elle en lui offrant un sourire aussi doux que le parfum de ses fleurs.

Avec elle, c’était toujours aussi simple. Olivia était incapable d’en vouloir à quelqu’un, quel que soit son crime. C’était peut-être pour cela que tout le monde l’aimait.

Que penseraient de Bianka les autres anges ?

Ils seraient sûrement horrifiés par son comportement. Il l’était.

Je croyais que tu ne mentais jamais, même à toi-même…

Lysander fronça les sourcils. Bianka n’avait pas la clémence d’Olivia. Elle devait même avoir la rancune tenace…

Il fut surpris de sentir un sourire se dessiner sur ses lèvres. Pourquoi cette idée l’amusait-elle ? La rancune naissait de la colère, et la colère était une passion mauvaise et laide… sauf peut-être chez Bianka. Sa colère était-elle aussi passionnée que son désir ? Probablement. Aimait-elle qu’on l’apaise par des baisers et des caresses ?

Non, l’idée d’embrasser Bianka pour qu’elle se calme n’était pas délectable.

En général, la colère lui inspirait la même chose que toutes les autres émotions : une indifférence totale. Il n’avait pas pour tâche d’orienter les sentiments des gens. De son point de vue, ils en étaient responsables comme il était responsable des siens. Bien sûr, il n’en avait pas éprouvé beaucoup… jusqu’à Bianka.

— Lysander ?

La voix d’Olivia le ramena à la réalité une fois de plus. Lysander serra les poings. Bianka continuait à l’altérer alors qu’il l’avait enfermée. Son plan était clairement un échec.

Pourquoi ne désirait-il pas une femme douce comme Olivia ? Cela aurait grandement simplifié sa vie éternelle… Comme il l’avait expliqué à Bianka, le désir n’était pas interdit aux anges, mais ils l’éprouvaient rarement. Ceux qui avaient fait cette expérience tombaient amoureux d’un autre ange, et la plupart l’épousaient. Qu’un ange s’intéresse à une créature d’une autre espèce ne se produisait que dans les romans. Et que cette créature soit un démon…

— … tu recommences.

Lysander cligna des yeux et serra les poings encore plus fort.

— Je m’excuse encore. Je vais tâcher d’être plus attentif.

Elle lui offrit un nouveau sourire — légèrement embarrassé.

— Je te demandais seulement ce qui te tracassait, dit-elle en tirant sur les plumes blanches de ses ailes qui étaient sur le point de tomber. Tu n’es pas comme d’habitude.

Elle non plus. Quelque chose la perturbait, et il y avait un peu de tristesse dans sa voix. Bien décidé à l’aider, Lysander fit apparaître deux chaises. Olivia s’assit et arrêta de tirer sur ses plumes pour joindre les mains et se tordre les doigts. Lysander s’installa en face d’elle et posa ses coudes sur ses genoux.

— Parlons d’abord de toi, suggéra-t-il. Comment se passe ta mission ?

C’était sûrement la cause de son malaise. Olivia se réjouissait de tout — raison pour laquelle elle était si douée dans son travail. Sauf qu’il s’agissait de son ancien travail. A cause de lui, elle était devenue un ange guerrier contre son gré. Mais Lysander était certain d’avoir pris la bonne décision et ne la regrettait pas. Tout comme lui, Olivia s’était laissé séduire par la mauvaise personne.

Il fallait intervenir avant que cette faiblesse ne la conduise à sa perte.

Elle passa sa langue sur ses lèvres et baissa les yeux.

— C’est justement de ça que je voulais te parler, murmura-t-elle comme si chaque mot lui était pénible. Je ne vais pas y arriver. Je crois que je ne pourrai pas tuer Aeron.

— Pourquoi ? demanda-t-il alors qu’il connaissait la réponse.

Mais Aeron avait commis un péché mortel, contrairement à Bianka. Il n’était plus possible de l’enfermer pour le ramener sur le droit chemin.

En cas d’échec, Olivia serait punie et sa mission confiée à un autre ange. Elle y perdrait ses ailes et son immortalité.

— Il n’a tué personne depuis que la malédiction qui le frappait a été levée…

— Il a aidé une servante de Lucifer à s’échapper de l’enfer.

— Elle s’appelle Légion. Aeron l’a bien aidée à s’échapper, mais il la maintient à l’écart des humains… De plus, elle traite avec bonté — sa version de la bonté — ceux qu’il lui arrive de croiser.

— Cela ne change rien au fait qu’Aeron l’a aidée à s’échapper de l’enfer.

Les épaules d’Olivia s’affaissèrent, mais son regard continua à briller de détermination.

— Je sais. Mais il est si… gentil.

Lysander ne put s’empêcher d’éclater de rire.

— Nous parlons bien de l’un des Seigneurs de l’Ombre ? De celui dont le corps est entièrement couvert d’images sanglantes ? C’est bien lui que tu trouves gentil ?

— Ses tatouages ne sont pas tous horribles, grommela-t-elle comme s’il venait de l’offenser. Il y a deux papillons.

Elle avait dû étudier son corps très attentivement pour repérer deux papillons au milieu des têtes de mort et des membres tranchés… Lysander soupira.

— Est-ce que… tu ressens quelque chose pour lui ?

Physiquement ? se retint-il d’ajouter.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-elle en rougissant.

Il avait sa réponse.

— Peu importe, grommela-t-il en se passant la main sur le visage. Aimes-tu ton nuage, Olivia ?

Elle comprit sans doute où il voulait en venir, car elle pâlit subitement.

— Bien sûr.

— Aimes-tu tes ailes ? Ton insensibilité à la douleur ? Ta robe qui te lave chaque fois que tu la portes ?

— Oui, murmura-t-elle en baissant les yeux. Tu le sais…

— Et tu sais que tu perdras tout cela si tu échoues.

C’étaient des paroles dures, qu’il adressait autant à lui-même qu’à sa disciple.

Ses yeux s’emplirent de larmes.

— Ne peux-tu convaincre le Conseil de changer sa sentence ?

— Je n’essaierai même pas, répondit-il honnêtement. Les règles ont une raison d’être, que nous la comprenions ou non. J’ai vécu très longtemps. J’ai vu notre monde et le leur plongés dans le chaos. Et tu sais quoi ? Le chaos résulte toujours de la violation d’une règle. Une seule entorse suffit, parce qu’elle ouvre la voie à toutes celles qui vont suivre.

Elle resta silencieuse de longues secondes, puis hocha la tête en soupirant.

— Très bien, conclut-elle avec un ton qui contrariait la docilité de ses paroles.

— Tu vas remplir ta mission ?

Tuerait-elle Aeron, le gardien de Colère, même si elle ne le voulait pas ? Lysander n’exigeait d’elle que ce qu’il aurait exigé de lui-même dans les mêmes circonstances.

Une larme roula sur sa joue lorsqu’elle hocha la tête une nouvelle fois.

— Ta compassion est admirable, concéda-t-il en essuyant sa larme du bout du doigt. Mais elle te mènera à ta perte si tu la laisses te gouverner.

Olivia rejeta sa prédiction d’un geste las. Pensait-elle qu’il se trompait ? Se croyait-elle déjà perdue, au point d’estimer inutile d’en parler davantage ?

— A toi. Qui est la femme qui se trouve chez toi ? Celle qui pose sur les tableaux ?

Lysander se sentit… rougir ? Oui, c’était bien cela.

— C’est ma…

Comment pouvait-il lui expliquer qui était Bianka sans lui mentir ?

— Ta maîtresse ? suggéra-t-elle.

Ses joues s’embrasèrent.

— Non !

Peut-être… Non !

— C’est ma prisonnière.

Voilà. Il ne mentait pas en restant vague.

— Il faut d’ailleurs que j’aille la retrouver avant qu’elle ne cause davantage d’ennuis, annonça-t-il en se levant.

Il devait régler ce problème une bonne fois pour toutes.

*  *  *

Olivia resta immobile un long moment après le départ de Lysander. Cet homme distrait, rougissant et troublé était-il vraiment son mentor ? Elle le connaissait depuis des siècles et l’avait toujours vu imperturbable, même en pleine bataille.

Elle était certaine que c’était à cause de la femme qu’il gardait chez lui. Il n’avait jamais hébergé personne jusque-là. Ressentait-il pour elle ce qu’elle ressentait pour Aeron ?

Aeron.

A peine son nom avait-il traversé son esprit qu’elle éprouva un besoin urgent de le revoir. Elle bondit sur ses pieds et déploya ses ailes.

— Je veux partir !

Le sol s’évapora sous ses pieds pour lui permettre de plonger vers la terre. Olivia prit la direction de Budapest en évitant soigneusement les regards des anges qui volaient autour d’elle. Ils connaissaient sa destination — et savaient même ce qu’elle faisait là-bas.

Certains la regardaient avec pitié, d’autres — comme Lysander — avec inquiétude. Elle avait même croisé quelques regards antipathiques. En gardant les yeux baissés, elle espérait dissuader ses semblables de la ramener à la raison et éviter de mentir. Elle détestait cela. Les mensonges avaient un goût horriblement amer.

Il y avait bien longtemps de cela, pendant sa formation, Lysander lui avait ordonné de mentir. Olivia n’oublierait jamais le goût acide qui s’était répandu dans sa bouche quand elle avait obéi. Elle ne voulait pas revivre cela. Mais si c’était le seul moyen de rester auprès d’Aeron…

La forteresse sombre et menaçante apparut enfin à l’horizon. Le cœur d’Olivia s’affola aussitôt. Parce qu’elle appartenait à un autre plan de réalité, elle pouvait traverser les murs comme s’ils n’existaient pas. Elle atteignit vite la chambre d’Aeron.

Il nettoyait un revolver. Légion, la démone qu’il avait aidée à s’échapper de l’enfer se trémoussait autour de lui en agitant un boa en plumes roses.

— Viens danser ! le supplia-t-elle.

Elle appelait cela danser ? Olivia n’avait observé ces tressautements et ces spasmes que chez des humains à l’agonie.

— Je ne peux pas. Je vais patrouiller, ce soir. Il ne faut pas que les chasseurs s’approchent de la forteresse.

Les chasseurs… Les ennemis jurés des Seigneurs de l’Ombre. Ils cherchaient la boîte de Pandore, dont ils voulaient se servir pour arracher leurs démons aux Seigneurs de l’Ombre — ce qui leur coûterait la vie. Les Seigneurs aussi cherchaient la boîte de Pandore. Ils voulaient la détruire et exterminer les chasseurs.

— Je déteste les chasseurs ! s’écria Légion. Mais nous devons nous entraîner pour le mariage de Doute.

— Puisque je ne danserai pas au mariage de Sabin, je n’ai pas besoin de m’entraîner, répondit Aeron.

Légion s’immobilisa et fronça les sourcils.

— Mais nous devons danser au mariage… Comme un couple…

La démone pinça les lèvres. Boudait-elle ?

— S’il te plaît, insista-t-elle. Nous avons le temps… Il ne fera nuit que dans plusieurs heures.

— J’ai promis à Paris de lui rendre un service quand j’aurais fini de nettoyer mes armes.

Paris était le gardien de Luxure. A cause de son démon, il dépérissait s’il ne couchait pas avec une femme différente chaque jour. Mais Paris était trop déprimé pour prendre soin de lui-même. Parce qu’il se sentait responsable de son ami, Aeron se chargeait de lui trouver des partenaires.

— Nous danserons un autre jour, promit Aeron sans lever les yeux de son revolver. Mais nous ferons ça ici, dans ma chambre.

Moi aussi, j’aimerais danser avec lui, songea Olivia.

Que ressentait-on collée contre le corps d’un homme ? Surtout si cet homme était aussi beau et fort qu’Aeron…

— Mais, Aeron…

— Désolé, chérie. Je vais patrouiller parce que c’est important pour ta sécurité.

Olivia replia ses ailes. Aeron avait besoin de prendre le temps de souffler. Il passait son temps à combattre les chasseurs, à aider ses amis et à parcourir le monde à la recherche de la boîte de Pandore. Depuis qu’elle l’observait, elle ne l’avait presque jamais vu se détendre. Rien de ce qu’il faisait n’était motivé par la simple joie de vivre.

Olivia tendit le bras pour mimer le geste de lui caresser les cheveux. La démone écailleuse aux crocs pointus dut sentir sa présence.

— Non ! Non ! s’écria-t-elle avant de disparaître.

Aeron se raidit.

— Je t’avais demandé de ne pas revenir, grogna-t-il.

Lui aussi sentait sa présence sans la voir — et il la détestait parce qu’elle effrayait ses amis. Mais Olivia ne pouvait pas s’empêcher de revenir. Comme beaucoup d’anges étaient des tueurs de démons, son amie Légion devait se croire menacée.

— Va-t’en ! lui ordonna-t-il.

— Non, répondit-elle en sachant qu’il ne pouvait pas l’entendre.

Aeron rechargea son arme, la posa sur le lit et se leva en fronçant les sourcils. Il fouilla ensuite la chambre du regard en espérant la percevoir. Malheureusement, c’était impossible.

Olivia l’observa une fois de plus. Ses cheveux étaient si courts qu’ils étaient à peine visibles. Aeron était bien plus grand qu’elle et avait des épaules si larges qu’elle se sentait minuscule en face de lui. Les tatouages qui lui couvraient tout le corps en faisaient l’homme le plus impressionnant qu’elle ait jamais rencontré. Il était intègre, passionné et dangereux, prêt à tout pour protéger ceux qu’il aimait…

La plupart des immortels plaçaient leurs besoins et leurs désirs au-dessus de ceux des autres. Aeron faisait le contraire, et cela la stupéfiait. Alors pourquoi lui demandait-on de le tuer ?

— Il paraît que tu es un ange.

Comment pouvait-il… La démone, comprit-elle subitement. Légion ne la voyait pas, mais elle percevait ce qui l’effrayait avec beaucoup d’acuité. De plus, la démone retournait régulièrement en enfer. Elle n’en était plus prisonnière et pouvait s’y réfugier quand bon lui semblait. Or on devait beaucoup rire de sa situation dans cette région du monde…

— Puisque tu es un ange, tu sais que je n’hésiterai pas à te tuer si tu fais du mal à Légion.

Une fois de plus, il faisait passer la sécurité de quelqu’un d’autre avant la sienne. Il ignorait qu’Olivia n’avait pas besoin de s’occuper de Légion. Il suffisait qu’il meure pour que le lien qui l’unissait à la démone meure avec lui. Sans ce lien, Légion ne pourrait plus quitter l’enfer.

Olivia s’approcha timidement pour se placer juste devant lui. Les narines d’Aeron frémirent. Peut-être avait-il senti ce qu’elle venait de faire, mais il ne bougea pas. Mais que pouvait-il sentir à part une vague présence ? Il ne la verrait et l’entendrait que si elle chutait.

Elle prit son visage entre ses mains en regrettant amèrement de ne pas sentir la texture de sa peau. Contrairement aux Sept de l’Elite, auxquels appartenait Lysander, les anges guerriers ne pouvaient pas se matérialiser sur d’autres plans de réalité. Ils ne pouvaient y faire apparaître que leur arme. Leur épée était faite de flammes célestes bien plus chaudes que celles de l’enfer… La sienne était censée décapiter Aeron.

— Il paraît que tu es une femme, ajouta-t-il d’une voix dure — comme chaque fois qu’il s’adressait à elle. Mais ça ne m’empêchera pas de te tuer. Il faut que tu comprennes quelque chose : rien ne m’arrête quand il s’agit de protéger mes amis.

Olivia frissonna, mais pas pour la raison que devait espérer Aeron. Il était si déterminé…

Je devrais partir avant de l’énerver davantage…

Olivia déploya ses ailes en soupirant et prit son envol pour regagner le ciel.

6

— Nuage, tu m’appartiens ! déclara Bianka.

Comme elle ne voulait pas s’échapper et n’avait pas envie de nouveaux dessous, c’était une requête acceptable. Elle insista :

— Lysander m’a autorisée à demander ce que je voulais tant que je ne le touchais pas, et c’est toi que je veux. Je veux que tu obéisses à mes ordres et non aux siens. Si je t’ordonne quelque chose et qu’il te l’interdit, tu dois quand même le faire. Voilà ce que je veux.

Elle allait follement s’amuser…

Plus elle y songeait, plus elle se réjouissait de ne pas avoir le droit de toucher Lysander. Tenter de le séduire était une erreur… Elle n’avait fait que se rendre vulnérable. Sa chaleur… Son parfum… Sa force…

Il l’obsédait depuis lors. Elle mourait d’envie de lui montrer comment elle aimait qu’on la caresse… Il s’était montré très talentueux dès qu’il avait compris le principe d’un baiser. Il en serait de même avec le sexe.

Elle avait envie de lécher chacun de ses muscles et de l’entendre gémir quand lui la lécherait.

Comment un ennemi pouvait-il lui inspirer de tels fantasmes ? Comment pouvait-elle oublier qu’il la retenait captive ? Sans doute parce qu’elle le voyait comme un défi — un défi aussi sexy que frustrant.

Mais peu importait. Elle en avait assez de jouer les prisonnières. Elle ne pouvait pas le tuer sans se condamner à rester là jusqu’à la fin des temps. Elle devait donc lui donner envie de se débarrasser d’elle. Maintenant qu’elle était le maître du nuage, rien ne serait plus facile.

Elle était impatiente de commencer. S’il restait fidèle à lui-même, il reviendrait prendre de ses nouvelles après une semaine d’absence. L’opération « pleure toutes les larmes de ton corps » serait bientôt lancée. Bianka comptait réfléchir aux détails et planter le décor le lendemain. Quelques idées lui étaient déjà venues à l’esprit — comme le ligoter à une chaise en face d’une barre de strip-teaseuse.

Elle s’allongea en pouffant, bâilla et ferma les yeux.

— Je veux une grappe de raisin de Lysander.

Bianka sentit immédiatement un plat froid sur son ventre et prit un grain de raisin sans ouvrir les yeux. Elle était épuisée. Elle ne s’était pas vraiment reposée depuis qu’elle était là — et pas non plus pendant les semaines précédentes.

C’était impossible. Il n’y avait pas d’arbre dans lequel grimper, de feuillage touffu où se cacher… Même si elle en faisait apparaître un, Lysander n’aurait aucun mal à la trouver s’il rentrait plus tôt qu’elle ne s’y attendait.

Une minute ! Non… Il ne la trouverait pas si elle faisait apparaître des centaines d’arbres. Il pourrait toujours les faire disparaître, mais alors elle tomberait et se réveillerait. Quoi qu’il fasse, il ne la surprendrait pas.

Bianka éclata de rire, ouvrit les yeux et finit la grappe de raisin avant de se lever.

— Remplace les meubles par des arbres ! ordonna-t-elle. Je veux des centaines d’arbres au tronc épais et au feuillage touffu !

Le nuage se transforma en forêt le temps d’un battement de cils. Des plantes grimpantes s’enroulaient autour des troncs et de la rosée s’égouttait des feuilles. Tous les arbres étaient en fleurs et des pétales multicolores tombaient lentement sur le sol. Bianka en resta bouche bée. Il n’y avait rien d’aussi beau sur terre.

Si seulement ses sœurs avaient pu voir cela…

Ses sœurs… Même si elle gagnait une partie de cache-cache, ses sœurs lui manquaient de plus en plus. Lysander paierait aussi pour ce crime.

Elle bâilla encore. En voulant grimper dans l’arbre le plus proche, elle déchira sa robe en dentelle. Elle fronça les sourcils et se souvint une fois de plus du dernier passage de l’ange, de la manière dont il s’était penché vers elle, de son souffle sur sa peau…

— Je veux porter un T-shirt kaki et un treillis.

Dès qu’elle se retrouva dans la tenue adéquate, Bianka grimpa jusqu’aux plus hautes branches en battant des ailes pour gagner en vitesse et en agilité. Elle s’allongea sur une branche épaisse et contempla le magnifique ciel étoilé.

— J’aimerais une bouteille du vin de Lysander, s’il te plaît.

Une bouteille de rouge apparut dans sa main. Elle aurait préféré du blanc, mais il fallait parfois faire des sacrifices… Elle la vida en un temps record.

— Bianka ! entendit-elle Lysander crier à l’instant où elle en faisait apparaître une seconde.

Elle cligna des yeux. Etait-elle là depuis plus longtemps qu’elle ne le croyait ou s’agissait-il d’une hallucination ?

Pourquoi n’avait-elle pas imaginé l’un des Seigneurs de l’Ombre ? se demanda-t-elle, déçue. Une minute… Ne serait-il pas merveilleux de voir Lysander lutter contre un Seigneur au corps à corps ? Ils ne porteraient que des pagnes et seraient couverts d’huile…

Et c’était tout à fait possible, puisque le nuage lui appartenait ! Lysander et elle jouaient selon ses règles, désormais. Maintenant qu’elle avait pris le contrôle du nuage, elle pouvait faire tout ce qu’elle voulait.

Elle l’espérait, du moins.

*  *  *

— Fais disparaître les arbres ! aboya Lysander.

Bianka attendit en retenant son souffle… Les arbres restèrent. Il ne pouvait pas ! Elle bondit sur ses pieds et battit des mains. Son plan avait fonctionné. Le nuage lui appartenait.

— Fais disparaître les arbres ! répéta Lysander.

Rien ne se produisit.

— Bianka ! hurla-t-il. Montre-toi !

Elle descendit de son arbre en vibrant d’excitation, scruta les sous-bois et s’aperçut qu’il n’était pas dans les environs.

— Conduis-moi à lui, ordonna-t-elle.

Bianka cligna des yeux et se retrouva devant Lysander. Il se frayait un chemin dans les broussailles et s’arrêta net en la voyant apparaître. Il avait son épée de flammes à la main.

Elle recula de quelques pas. Elle ne devait pas le toucher — il ne fallait surtout pas qu’elle l’oublie.

— C’est pour moi ? demanda-t-elle en lui montrant son épée du menton.

Jamais elle n’avait été aussi excitée. Même la vue de cette arme n’y changeait rien.

Une veine se gonfla sur sa tempe.

Bianka décida de prendre cela pour un oui. Il était donc venu la tuer… Il paierait aussi pour ce crime.

— Vilain garnement… Tu es en avance !

Il l’observa de la tête aux pieds. Ses narines frémirent, ses pupilles se dilatèrent, mais il finit par faire une moue dégoûtée.

— Et tu es ivre.

— Comment oses-tu m’accuser d’une chose pareille !

Elle essaya d’avoir l’air en colère, mais échoua lamentablement en éclatant de rire.

— Je suis à peine éméchée, se défendit-elle.

— Qu’as-tu fait à mon nuage ? demanda-t-il en croisant ses bras sur son torse. Pourquoi les arbres n’ont-ils pas disparu ?

— Premièrement, ce nuage n’est plus le tien. Deuxièmement, les arbres ne disparaîtront que si je l’ordonne. Ce que je vais faire. Allez-vous-en, jolis arbres…

Elle éclata de rire. Un instant plus tard, Lysander et elle se retrouvèrent plantés au milieu d’une nappe de brume blanche.

— Troisièmement, tu n’iras plus nulle part sans ma permission. Tu entends ça, nuage ? Il reste. Quatrièmement, tu es beaucoup trop couvert. Je veux te voir en pagne, et sans ton épée.

Son épée disparut, puis Lysander regarda avec horreur sa robe se transformer en un pagne minuscule couleur chair. Bianka essaya de garder son sang-froid. Dire qu’elle avait trouvé la forêt magnifique… Son corps était une véritable œuvre d’art — et encore plus musclé qu’elle ne l’avait imaginé. Ses biceps étaient parfaitement proportionnés, ses abdominaux impressionnants et ses cuisses bien fermes.

— Ce nuage m’appartient, et j’exige ma robe ! grogna-t-il d’une voix dure qui lui écorcha les tympans.

C’était le son de la victoire, songea-t-elle en frémissant de plaisir. Lysander resta en pagne. Elle éclata de rire.

— N’est-ce pas formidable ? commenta-t-elle en écartant les bras pour tourner sur elle-même.

Il avança vers elle avec un air menaçant.

— Non, non, non, dit-elle en reculant hors de sa portée. Je veux te voir dans un bassin d’huile !

Il écarquilla les yeux avec horreur en se retrouvant au milieu d’un bassin avec de l’huile jusqu’aux genoux.

— Alors ? Quel effet ça fait de ne plus être tout-puissant ? le provoqua-t-elle.

Lysander la fixa en plissant les yeux.

— Je ne veux pas me battre contre toi.

— Bien sûr que non, idiot ! Voyons voir…, hésita-t-elle en se tapotant le menton. Tu vas te battre contre… Amun ? Non. Il ne dirait pas un mot, et j’aimerais entendre quelques jurons. Strider ? Comme c’est le gardien de Guerre, il aurait tout intérêt à te vaincre pour éviter la souffrance que lui cause une défaite… Mais le combat serait trop intense. Je veux seulement qu’il me divertisse. J’aimerais voir quelque chose de sexy… Puisque je ne peux pas te toucher, c’est un Seigneur de l’Ombre qui le fera pour moi.

Lysander en resta bouche bée quelques instants.

— Ne fais pas ça, Bianka. Tu ne vas pas aimer le résultat…

— Comme c’est triste… Ça fait deux semaines que je suis là, et tu ne sais rien de moi. Bien sûr que je vais aimer le résultat !

Lui ferait-elle combattre Torin, le gardien de Maladie ? Il serait amusant de voir Lysander attraper l’horrible infection que Torin transmettait à tous ceux qu’il touchait… Mais les anges pouvaient-ils seulement tomber malades ?

Elle soupira.

— Je vais devoir me contenter de Paris, j’en ai bien peur… Mais il est beau garçon. Ça ajoutera de l’intérêt au spectacle.

— Je te défends de…

— Nuage ! Je veux voir Paris, le gardien de Luxure, dans le bassin avec Lysander.

Bianka battit des mains en voyant Paris apparaître. Il était grand et aussi musclé que Lysander, mais ses cheveux avaient des mèches de toutes les teintes du blond au brun, ses yeux étaient d’un bleu électrique et son visage absolument parfait. Bianka regretta un instant qu’il ne l’excite pas comme le faisait Lysander. Il aurait été bien amusant de coucher avec lui sous les yeux de l’ange…

— Bianka ?

Le regard de Paris se posa sur elle, puis sur l’ange, puis de nouveau sur elle.

— Où suis-je ? Est-ce une hallucination due à l’ambroisie ? Que se passe-t-il, par l’enfer ?

— Pour commencer, tu es beaucoup trop habillé. Tu ne devrais porter qu’un pagne, comme Lysander.

Son jean et son T-shirt furent immédiatement remplacés par le vêtement requis.

C’était le plus beau jour de sa vie.

— Paris, je te présente Lysander, l’ange qui m’a enlevée et me retient prisonnière sur son nuage.

L’égarement de Paris se transforma en fureur.

— Rends-moi mes armes, et je le tuerai pour toi !

— Tu es un amour…, commenta Bianka en posant une main sur son cœur. Pourquoi n’avons-nous pas encore couché ensemble ?

Lysander poussa un grognement sourd.

— Quoi ? lui demanda-t-elle avec toute l’innocence dont elle était capable. Il veut me sauver alors que tu veux me garder prisonnière jusqu’à la fin des temps. Mais peu importe… Je n’ai pas fini les présentations. Lysander, voici…

— Je connais Luxure, la coupa Lysander avec dégoût. Il est condamné à coucher avec une femme différente chaque jour pour ne pas dépérir.

Bianka esquissa un sourire provocant.

— Il peut aussi coucher avec des hommes, précisa-t-elle. Son démon n’est pas regardant. J’espère que tu garderas ce détail à l’esprit quand vous vous frotterez l’un contre l’autre…

Lysander serra les poings.

— Que se passe-t-il ? grogna Paris, furieux.

Comme il était plus regardant que son démon, elle l’avait vexé.

— Oh ! Je ne t’ai pas expliqué ? Lysander m’a donné le contrôle de son nuage. Je peux obtenir tout ce que je veux, et je veux vous voir vous battre. Après ça, tu iras trouver Kaia et tu lui expliqueras ce qui s’est passé. Tu lui diras que je suis coincée ici avec un stupide ange. Je suis forcée d’attendre qu’il en ait assez de moi et qu’il ordonne à son nuage de me relâcher.

— Ou que je te tue, grogna Lysander.

Elle éclata de rire.

— A moins que Paris ne te tue… Mais j’aimerais que vous restiez bons joueurs — au moins au début. Savez-vous que vous êtes terriblement sexy ? S’il vous prend l’envie de vous embrasser quand vous roulerez l’un sur l’autre, n’hésitez surtout pas.

— Bianka…, balbutia Paris, mal à l’aise. Kaia est à Budapest. Elle aide Gwen à préparer son mariage et elle croit que tu te caches pour échapper à tes devoirs de demoiselle d’honneur.

— Je ne suis pas demoiselle d’honneur ! Merde ! s’écria-t-elle.

Au moins, Kaia ne s’inquiétait pas.

Quelle salope ! songea-t-elle affectueusement.

— Ce n’est pas ce qu’elle dit, répliqua Paris. Mais peu importe… Je ne vois pas d’inconvénient à me battre contre quelqu’un pour t’amuser, mais c’est un ange ! Et il faut que je retourne…

— Inutile de me remercier. Pop-corn ! ordonna-t-elle en tendant la main.

Une délicieuse odeur de beurre chaud lui chatouilla les narines.

— Maintenant, commençons ! Ding ! Ding ! lança-t-elle joyeusement en s’asseyant par terre pour assister au spectacle.

7

Lysander n’en revenait pas de ce qu’elle lui demandait de faire. Il était horrifié, fou de rage et… mortifié. Mais n’avait-il pas humilié Bianka, lui aussi ? Soit, il ne l’avait pas déshabillée pour lui demander de se frotter à une autre femme.

Et voilà que son membre durcissait encore…

Mais que lui arrivait-il ?

— Je vais te libérer, lui dit-il.

Que le Seul et Unique le lui pardonne, elle était magnifique. Dans ce T-shirt kaki qui laissait ses bras nus, elle était encore plus attirante que dans sa robe en dentelle. Ses bras étaient-ils aussi doux qu’ils en avaient l’air ?

Ne pense pas à ça !

Le T-shirt s’arrêtait juste au-dessus de son nombril, ce qui lui donnait envie d’y plonger la langue.

Qu’est-ce que je viens de dire ? Ne pense pas à ça !

Son pantalon militaire tombait bas sur ses hanches.

Il était venu la combattre. A en juger par sa tenue, elle était prête à l’affronter. Cette idée… l’excitait. Et ce n’était pas parce que cela lui aurait enfin permis de poser les mains sur elle… C’était seulement parce qu’il aurait gagné le droit de la tuer si elle l’avait blessé.

Au lieu de cela, il venait de recevoir une leçon. Même si elle était sa plus grande tentation, il n’aurait jamais dû la retenir captive. Il n’avait pas le droit de lui imposer sa volonté et aurait dû la laisser vivre sa vie comme elle l’entendait.

Protéger le libre arbitre des humains était sa raison d’être.

Comme il l’avait promis, il la libérerait dès la fin du combat. Mais il la garderait à l’œil… et s’en débarrasserait dès sa première erreur. Parce qu’elle ne manquerait pas d’en commettre une. Puisque c’était une harpie, elle ne pourrait pas s’en empêcher. Il regrettait que les choses en soient arrivées là. Il aurait préféré qu’elle soit heureuse sur son nuage en respectant ses principes.

L’idée de la perdre ne l’attristait pas. Elle ne lui manquerait pas. Elle voulait le voir se battre presque nu dans un bassin d’huile, nom de Dieu !

Un goût amer se répandit dans sa bouche.

— M’as-tu entendu, Bianka ? insista-t-il.

— Oui, répondit-elle avec un sourire radieux en enroulant une mèche de cheveux autour de son doigt. Tu me libéreras. Après. En attendant, je crois avoir fait sonner la cloche…

L’alcool qu’elle avait bu rendait sa voix un peu pâteuse. C’était un danger public en état d’ivresse… Et elle ne lui manquerait pas, se répéta-t-il.

Le goût amer s’intensifia.

Un poids s’abattit sur son torse et le renversa. Il déploya ses ailes, qui se posèrent au bord du bassin tandis que le reste de son corps plongeait dans l’huile. Il poussa un grognement qui lui fit aspirer un peu de liquide visqueux et lui permit de s’apercevoir qu’il était parfumé à la cerise.

— N’oublie pas de te servir de ta langue si tu l’embrasses ! lui lança Bianka.

— Il ne faut pas emprisonner les femmes, même si elles sont exaspérantes, grogna Paris.

Ses yeux avaient viré au rouge, et des écailles apparurent brièvement sous sa peau.

— Tes amis n’en font-ils pas autant avec les leurs ? Et puis ça ne te regarde pas ! répliqua Lysander en repoussant le guerrier, qui tomba dans l’huile à son tour. Il voulut s’envoler, mais l’huile dont ses ailes étaient partiellement imbibées les alourdissait et entravait ses mouvements. Il se contenta de se relever.

L’huile qui lui coulait sur le visage l’aveugla quelques instants. Paris se releva à son tour, les poings serrés et le corps luisant.

— Qu’est-ce que je m’amuse ! s’écria joyeusement Bianka.

— Ça suffit ! grogna Lysander. Inutile de continuer… Ton message est passé, et je suis disposé à te libérer.

— Tu as raison… A quoi bon se battre sans musique ? répliqua-t-elle en recommençant à se tapoter le menton. Je sais ! Il nous faut du Lady Gaga.

Bianka se releva et se mit à onduler comme une sirène au rythme d’une chanson qu’il n’avait jamais entendue.

Lysander serra les dents si fort qu’il courut le risque de se démettre la mâchoire. Il était impossible de raisonner Bianka… Il devait donc se tourner vers Paris. Qui aurait cru qu’il se retrouverait obligé de négocier avec un démon ?

— Paris…, commença-t-il à l’instant où un poing s’abattit sur son visage.

Ses pieds glissèrent, et il sentit encore un goût de cerise.

Paris s’agenouilla sur ses épaules et frappa encore. Son coup de poing lui éclata la lèvre, mais la blessure se referma avant qu’il ne perde une seule goutte de sang.

Lysander fronça les sourcils. Il venait de gagner le droit de tuer le guerrier, mais cette idée lui déplaisait. Il n’en voulait pas à Paris, mais à Bianka. C’était elle qui les avait placés dans cette situation.

— Est-ce que c’est toi qui espionnes Aeron ? demanda Paris après un nouveau coup de poing.

— Eh ! s’écria Bianka, qui ne semblait plus s’amuser autant. Tu n’as pas le droit de te servir de tes poings, Paris ! Je veux voir de la lutte, pas de la boxe…

Lysander, qui ne comprenait pas la différence, préféra ne rien dire. Un combat était un combat…

Il reçut un nouveau coup de poing.

— Alors ? gronda Paris.

— Paris ! hurla Bianka, furieuse. Tu m’entends ? Si tu te sers encore de tes poings, je te coupe la tête !

Lysander la croyait capable de mettre sa menace à exécution. Mais pourquoi était-elle si contrariée ? Pouvait-elle… se soucier de lui ? Il écarquilla les yeux. Etait-ce pour cette raison qu’elle interdisait les coups trop brutaux ? Aurait-elle eu la même réaction s’il avait été celui qui frappait ?

Lysander ne comprenait pas ce que ces réflexions lui inspiraient.

— Alors ? répéta Paris.

— Non, ce n’est pas moi, finit-il par répondre.

Il replia ses jambes, mais ses pieds glissèrent. Au lieu de repousser son adversaire, comme il en avait l’intention, il lui donna un violent coup de pied dans la mâchoire.

— Sers-toi de tes mains, mon ange ! lui lança Bianka. Etrangle-le ! Il le mérite pour avoir osé violer mes règles.

— Bianka ! pesta Paris avant de perdre l’équilibre. Je croyais que tu voulais que je le tue, pas le contraire…

Bianka fronça les sourcils.

— C’est bien ça, mais je ne veux pas que tu lui fasses mal. C’est mon rôle.

Paris se passa la main dans les cheveux.

— Désolé, chérie, mais j’ai la ferme intention de faire du mal à ton ennemi. Rien ne pourra m’en empêcher. Il est évident qu’il n’a pas ton intérêt à cœur.

Chérie ?

Le guerrier venait-il d’appeler Bianka « chérie » ? Quelque chose de sombre et de primitif s’éveilla en lui. Lorsqu’il reprit conscience de ses actes, il se tenait au-dessus du Seigneur de l’Ombre, son épée de flammes à la main.

Des doigts puissants s’enroulèrent autour de son poignet pour arrêter son geste. Il tourna vivement la tête et découvrit Bianka, qui était intervenue si vite qu’il ne l’avait pas vue bouger.

— Tu ne peux pas le tuer, déclara-t-elle avec assurance.

— Parce que tu le désires aussi, grogna-t-il.

Ce n’était pas une question. Il était fou de rage sans comprendre d’où cette colère lui venait — et sans savoir comment la maîtriser.

Bianka cligna des yeux comme si l’idée ne lui avait jamais traversé l’esprit. Par miracle, cela l’apaisa.

— Non. Parce que alors tu deviendrais comme moi, c’est-à-dire parfait. Ce ne serait pas juste pour les autres hommes.

— Arrête de bavarder et bats-toi ! cria Paris.

Le poing qui heurta sa mâchoire le fit reculer de plusieurs pas et força Bianka à le lâcher. Il parvint à garder son épée en main, et celle-ci ne perdit pas une seule flamme lorsqu’elle trempa dans l’huile — mais elle la réchauffa de plusieurs degrés.

Génial.

— Qu’est-ce qui t’a pris, crétin ? s’écria Bianka. Il n’allait rien te faire !

Elle se jeta sur Paris sans lui laisser le temps de répondre. Au lieu de le griffer ou de lui tirer les cheveux, la harpie le frappa impitoyablement au visage.

Paris encaissa les coups sans riposter.

Cela lui sauva la vie.

Lysander attrapa la harpie par la taille et l’attira contre son torse. L’huile l’empêchait de la tenir fermement. Bianka avait le souffle court et elle agita les bras un long moment, mais elle n’essaya pas de lui échapper.

— Je vais t’apprendre à me défier, petite merde !

Paris lui fit les gros yeux.

— Renvoie-le, lui ordonna Lysander.

— Pas avant que…

Lysander écarta les doigts pour affermir sa prise. Il bénissait et maudissait l’huile qui l’empêchait de sentir la texture de sa peau.

— Je veux rester seul avec toi.

— Tu… Quoi ?

— Je veux rester seul avec toi.

— Rentre chez toi, Paris, ordonna-t-elle sans hésiter. Je n’ai plus besoin de toi. Merci d’avoir essayé de me sauver. C’est pour ça que tu es encore en vie… Et n’oublie pas de dire à mes sœurs que je vais bien.

Le Seigneur de l’Ombre grommelait encore lorsqu’il disparut.

Bianka se tourna vers Lysander dès qu’il la lâcha. Elle avait un sourire radieux.

— Alors tu veux rester seul avec moi ?

Lysander laissa courir sa langue sur ses dents.

— Et ça t’amuse ?

— Oui.

Et elle n’avait pas honte de l’admettre… Ses réactions étaient fascinantes.

— Rends-moi mon nuage, et je te ramènerai chez toi.

— Quoi ? s’écria-t-elle en perdant son sourire. Je croyais que tu voulais rester seul avec moi…

— C’était le cas. Nous avions besoin d’être seuls pour régler ce problème.

La déception, la colère, le regret et le soulagement se succédèrent sur le visage de Bianka.

— Je ne te rendrai pas ton nuage, annonça-t-elle en s’approchant. Ce serait stupide de ma part.

— Je te ramènerai chez toi. Tu as ma parole, et je sais que tu entends la vérité dans ma voix.

Les épaules de Bianka s’affaissèrent légèrement.

— Oh… Nous allons donc être débarrassés l’un de l’autre. C’est génial.

Doutait-elle encore de lui ? A moins que… Non, c’était impossible.

— As-tu envie de rester ?

— Bien sûr que non !

Elle suça sa lèvre inférieure, puis ferma les yeux avec une expression de plaisir intense.

— Mmm… De la cerise…

Le sang de Lysander se réchauffa aussitôt.

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, son visage n’exprima plus que de la détermination.

— Mais je connais quelque chose qui a encore meilleur goût, ajouta-t-elle d’une voix de sirène.

Lui aussi : elle. Un frisson le parcourut.

— Ne fais pas ça, Bianka. Ça ne marchera pas.

— Je te rends le nuage en échange d’un baiser, proposa-t-elle.

— Ta parole ne vaut rien, répliqua-t-il en plissant les yeux.

— C’est vrai, mais je veux quitter ce trou à rats. Je tiendrai parole, cette fois. C’est promis.

Ne lâche pas de terrain.

Mais les battements précipités de son cœur lui rendaient la tâche difficile.

— Si tu veux t’en aller, ne me demande pas de t’embrasser.

Elle plissa les yeux à son tour.

— Ce n’est pas si grave que ça. Tu l’as déjà fait.

— Pourquoi veux-tu ce baiser ?

Lysander regretta immédiatement d’avoir posé cette question. Il prolongeait cette conversation gênante au lieu d’y mettre un terme.

— C’est un baiser d’adieu, crétin ! répondit-elle en relevant le menton. Laisse tomber… Je vais rentrer et donner un baiser de retrouvailles à Paris. Ce sera plus amusant.

Il n’était pas question qu’elle embrasse Paris ! Lysander pressa ses lèvres contre celles de Bianka sans réfléchir. Il enroula même ses bras autour de sa taille pour l’attirer contre lui et sentir ses pointes de seins lui caresser le torse à chaque respiration.

— Je veux qu’on sorte de l’huile et qu’on soit propres ! ordonna-t-elle.

Il était toujours en pagne, mais l’huile qui le couvrait avait disparu par miracle, et il y avait un nuage doux et ferme sous ses pieds.

Bianka renversa sa tête pour l’embrasser plus ardemment et laissa courir ses mains sur tout son corps.

C’était un baiser d’adieu, avait-elle dit.

C’était donc sa dernière chance de toucher sa peau. Il la garderait à l’œil en attendant l’occasion de se débarrasser d’elle pour de bon — mais de loin. Or il fallait qu’il sache si sa peau était aussi douce qu’elle en avait l’air.

Alors il le fit.

Il laissa courir ses doigts de ses reins à son ventre, sur lequel il posa ses mains bien à plat. Par le Seul et Unique ! Il n’avait jamais rien touché d’aussi doux.

Il ne put s’empêcher de gémir.

Il m’en faut plus.

Il remonta vers sa poitrine en glissant ses doigts sous son T-shirt. Sa peau était merveilleusement douce et un peu plus chaude. Il s’arrêta sous ses seins, qu’il rêvait de lécher.

Bientôt, se promit-il avant de secouer la tête.

C’étaient des adieux. Jamais il n’aurait l’occasion de réaliser ses fantasmes.

Il prit ses seins dans ses mains et les trouva parfaits.

Lysander remonta encore et la fit frissonner en caressant ses épaules et ses bras. Il fallait qu’il la touche tout entière…

— Lysander, murmura-t-elle en tombant à genoux.

Elle lui retira son pagne sans lui laisser le temps de comprendre ce qui se passait.

Il posa ses mains sur ses épaules pour la repousser, mais la douceur de sa peau lui fit tout oublier. Elle était parfaite.

— Je vais encore t’embrasser, mais différemment, annonça-t-elle.

Elle laissa courir ses lèvres et sa langue sur son membre et lui arracha un nouveau gémissement. Le plaisir… était à la fois trop intense et nécessaire à sa survie. Lysander avait l’impression que les battements de son cœur en dépendaient. Il lui était absolument impossible de la repousser.

Quand elle se mit à jouer avec ses testicules, il ne parvint plus à s’empêcher de donner des coups de reins pour accompagner ses mouvements. Ses gémissements se multiplièrent et respirer lui devint difficile.

— Bianka…, grogna-t-il.

— C’est ça, bébé. Donne-moi tout ce que tu as.

— Oui…

Oui, il allait tout lui donner.

Le plaisir s’intensifia jusqu’à l’insoutenable, puis quelque chose explosa en lui. Son corps fut secoué de spasmes et sa semence jaillit. Bianka l’avala jusqu’à la dernière goutte.

Elle s’écarta enfin de lui, mais son corps continua à trembler. Ses jambes le soutenaient à peine. Voilà donc ce qu’étaient le plaisir, la passion…, songea-t-il, abasourdi. Voilà ce pour quoi les hommes étaient prêts à tuer, ce qui en faisait des esclaves… Voilà ce qui faisait de lui l’esclave de Bianka.

Crétin ! Tu savais que ça se produirait ! Ressaisis-toi !

Lysander ne recouvra un peu de lucidité que lorsqu’elle se releva en lui souriant tendrement. Comment avait-il pu la laisser faire ?

Comment pouvait-il la désirer encore ?

Pourquoi voulait-il lui rendre la pareille ?

Comment pouvait-il la laisser partir ?

— Bianka…

Il avait besoin de reprendre son souffle. Non… Il avait besoin de réfléchir à ce qu’ils venaient de faire pour en mesurer les conséquences. Non… Lysander passa sa main dans ses cheveux. Que devait-il faire ?

— Ne dis rien, murmura-t-elle en perdant son sourire. Je te rends ton nuage.

Sa voix tremblait un peu. Avait-elle… peur ? Rien ne l’avait effrayée depuis qu’il l’avait enlevée.

— Maintenant, ramène-moi chez moi, s’il te plaît, ajouta-t-elle en s’écartant de lui.

Il ouvrit la bouche sans savoir ce qu’il pouvait lui dire. Il ne savait qu’une chose : il n’aimait pas la voir faire cette tête.

— Ramène-moi chez moi, répéta-t-elle.

Il n’avait jamais trahi sa parole et n’allait pas commencer maintenant. Il acquiesça sèchement, lui prit la main et la ramena en Alaska, à l’endroit où il l’avait enlevée. Il lui rendit même les vêtements qu’elle portait ce jour-là — et dont la sensualité lui avait échappé.

Il garda sa main dans la sienne le plus longtemps possible, mais elle finit par le priver de sa peau douce et chaude.

— Je ne veux plus te voir, déclara-t-elle en lui tournant le dos. C’est compris ?

Quoi ? Après ce qu’ils venaient de vivre ?

Non ! rugit une voix dans sa tête.

— Tu ne me reverras pas si tu te tiens bien.

Mentait-il ? Il avait encore un goût amer dans la bouche.

— Tant mieux.

Elle lui souffla un baiser par-dessus son épaule avec insouciance.

— Je pourrais te dire que j’ai apprécié le séjour, mais tu n’aimerais pas m’entendre mentir, n’est-ce pas ?

Sur ces mots, elle s’éloigna de lui, les cheveux soulevés par le vent.

8

La première chose que fit Bianka après s’être lavée, habillée, avoir mangé un paquet de chips volé qu’elle avait caché dans sa cuisine, s’être refait les ongles, avoir écouté de la musique pendant une demi-heure et fait une sieste dans sa pièce secrète fut d’appeler Kaia. Ce n’était évidemment pas parce qu’elle redoutait cet appel et voulait le retarder. Toutes les activités qui avaient précédé étaient vraiment nécessaires.

Et puis sa sœur ne s’inquiétait plus pour elle. Paris devait lui avoir déjà dit ce qui se passait. Bianka n’avait simplement pas envie de parler de Lysander. Elle ne voulait pas penser au chaos qu’il semait dans ses émotions — et dans son corps, ses pensées et son bon sens.

A peine avait-elle commencé à jouer avec lui qu’elle avait eu envie de rester auprès de lui, de lui faire l’amour et de s’endormir dans ses bras. C’était inacceptable.

— Inutile d’organiser une fête de bienvenue, je ne vais pas m’attarder, annonça-t-elle dès que sa sœur décrocha.

Ne m’interroge pas sur l’ange… Ne m’interroge pas sur l’ange…

— Bianka ? grommela Kaia.

— Tu t’attendais à ce que quelqu’un d’autre t’appelle au beau milieu de la nuit ?

Il était 6 heures du matin en Alaska. Comme elle avait beaucoup voyagé depuis que Gwen s’était fiancée avec Sabin, elle pouvait en déduire qu’il était 3 heures du matin à Budapest.

— Oui.

Vraiment ?

— Qui ?

— Des tas de gens. Gwennie, la future mariée la plus angoissée du monde. Sabin, qui fait de son mieux pour calmer le monstre, mais qui n’arrête pas de s’en plaindre à moi.

Elle parlait de ses petits problèmes comme si Bianka ne s’était jamais fait enlever. Bien sûr, elle croyait qu’elle se cachait pour échapper à son devoir… Mais que lui aurait coûté un peu d’inquiétude ?

— Anya, qui a décidé qu’elle voulait se marier aussi, poursuivit Kaia. Mais elle veut un mariage encore plus réussi que celui de Gwen. William, qui veut coucher avec moi et ne comprend pas le mot « non ». Comme il n’est pas possédé par un démon, ce n’est pas mon genre. Dois-je continuer ?

— Oui.

— Tu es sérieuse ?

Bianka imagina Kaia en haut d’un arbre, son téléphone à l’oreille et le sourire aux lèvres.

— Alors tu dormais vraiment ? lui demanda-t-elle. Alors que j’étais en danger de mort ? J’apprécie ta sollicitude.

— Je t’en prie… Nous savons l’une et l’autre que tu étais en vacances, alors ne me fatigue pas. J’ai eu une journée… excitante.

— Tu as couché avec qui ?

Il ne s’était écoulé que deux semaines depuis la dernière fois qu’elle avait vu Kaia, mais une vague de nostalgie la submergea. Sa sœur lui manquait terriblement. Elle aimait cette femme plus qu’elle-même — et ce n’était pas peu dire !

Kaia pouffa.

— J’aurais aimé que ce soit ça… J’attends que deux des Seigneurs se battent pour m’avoir, ce qui me permettrait de les réconforter tous les deux. Rien ne s’est produit jusqu’ici.

— Crétins !

— Je sais. Mais je t’ai dit que Gwen s’était transformée en fiancée infernale ? Personne n’ose s’approcher de moi parce qu’ils ont tous peur que j’en fasse autant.

— En fiancée infernale ?

— Sa robe ne tombait pas comme il fallait, les napperons n’étaient pas de la bonne couleur, aucun fleuriste n’avait les fleurs qu’elle voulait, et ainsi de suite.

Cela ne ressemblait pas à la Gwen calme et discrète qu’elle connaissait.

— Distrais-la. Dis-lui que les chasseurs m’ont capturée et qu’ils m’ont coupé les mains, comme à Gideon.

Gideon, le gardien de Tromperie… Ce Seigneur se teignait les cheveux en bleu — le même que ses yeux — et avait un sens de l’humour délicieusement tordu.

Malheureusement, l’idée de le séduire ne l’amusait pas autant qu’elle aurait dû. Maudit ange !

Ne pense pas à lui !

— Ça ne lui ferait ni chaud ni froid que tu te fasses découper en petits morceaux. D’après elle, tu me ressembles trop, nous ne prenons rien au sérieux et nous méritons ce qui nous arrive. Elle me rend dingue ! En plus, tu m’as fait perdre à cache-cache… Mais peu importe. Pourquoi t’es-tu délivrée ? Tu avais de meilleures chances de survie sur ton nuage qu’ici avec Gwen.

— Au diable la survie ! Je ne m’amusais plus.

Elle mentait. Les choses commençaient juste à prendre la tournure qu’elle espérait. Mais comment aurait-elle pu prévoir que cela l’effraierait autant ?

— Au fait, c’était une idée brillante de te faire retenir prisonnière dans un endroit où je ne pouvais pas te trouver…

— N’est-ce pas ?

— Alors ? Ça fait quoi de se faire enlever par un ange musclé et séduisant ?

Bianka imagina le beau visage de Lysander en enroulant une mèche de cheveux autour de son doigt. Il y avait tant de passion dans son regard quand elle lui avait fait découvrir le plaisir…

Tu ne veux pas penser à lui, tu te souviens ?

— C’était affreux.

C’était extraordinaire.

— Tu l’amènes au mariage ?

Kaia plaisantait, mais Bianka s’insurgea malgré elle.

— Non !

Une harpie avec un ange ? C’était inacceptable.

Par ailleurs, il aurait été stupide d’emmener un ange dans un repaire de guerriers possédés par des démons. Elle ne craignait rien pour Lysander, bien sûr… Il était assez grand pour s’occuper de lui. L’épée de flammes qu’il pouvait sortir de nulle part le prouvait. Mais s’il arrivait quelque chose au précieux Sabin de Gwennie… comme une décapitation… cela gâcherait la fête.

— Mais j’y serai, ajouta-t-elle plus calmement. Je n’ai pas vraiment le choix, puisque je suis demoiselle d’honneur…

— Certainement pas ! Je suis la demoiselle d’honneur.

Elle ne put s’empêcher de sourire.

— Tu as dit que tu préférais te faire renverser par un bus.

— Oui, mais comme je veux avoir un plus grand rôle que toi, je me retrouve à Budapest en train d’aider Gwen à organiser la cérémonie. Elle n’écoute aucune de mes suggestions, évidemment… Est-ce que ça la tuerait de réfléchir deux minutes à mon idée d’imposer à tous les invités de venir nus ?

Elles éclatèrent de rire.

— Ça ne nous empêche pas de le faire, lui rappela Bianka. Ça mettrait de l’ambiance.

— Adjugé !

Un silence s’ensuivit.

— Est-ce que tu vas bien ? finit par demander Kaia après un soupir.

Il y avait enfin un soupçon d’inquiétude dans sa voix.

— Oui.

C’était vrai. Ou cela le serait bientôt. Elle l’espérait, du moins. Il suffisait qu’elle décide du sort de Lysander. Bien sûr, elle ne pouvait pas lui reprocher de s’être montré collant. Il l’avait fuie à toutes jambes dès qu’il l’avait pu. Elle devait lui accorder qu’elle l’avait repoussé. Mais il aurait pu se battre un peu pour conserver son attention — surtout après ce qu’elle lui avait fait.

— Tu vas lui faire payer de t’avoir enlevée, n’est-ce pas ? Bien évidemment… Si tu attends que le mariage soit passé, je pourrai te donner un coup de main. Oh ! Laisse-moi t’aider, s’il te plaît ! J’ai déjà quelques idées… Je suis sûre qu’elles vont te plaire. Que penses-tu de ça ? Il est minuit, ton ange est attaché à ton lit et nous lui arrachons une aile chacune…

C’était une idée intéressante, mais Bianka ne savait pas si Lysander l’espionnait à cet instant précis. C’était possible… Cette idée suffit à lui donner une bouffée de chaleur.

— Ne t’inquiète pas de ça, répondit-elle. J’en ai fini avec lui.

— Quoi ? s’écria Kaia. Tu ne peux pas en avoir fini avec lui ! Il t’a enlevée, retenue prisonnière… D’accord, tu l’as forcé à lutter contre Paris — et j’enrage de ne pas avoir vu ça —, mais ça ne suffit pas ! Si tu ne le punis pas comme il le mérite, il te croira faible et recommencera.

Oh oui ! songea-t-elle en réprimant un sourire.

— Non, il ne recommencera pas, mentit-elle.

Est-ce que tu nous écoutes, Lysander chéri ?

— Dis-moi que tu ne l’aimes pas, Bianka. Dis-moi que tu n’es pas tombée sous le charme d’un ange…

Bianka perdit son envie de sourire. C’était exactement le genre de discussion qu’elle voulait éviter.

— Non, mentit-elle encore.

— Je ne te crois pas, répondit Kaia après quelques instants de silence.

— Dommage.

— Maman croyait que le père de Gwen était un ange, et elle a toujours regretté d’avoir couché avec lui. Ils sont trop différents de nous, trop… bons. Nos deux espèces ne sont pas faites pour s’entendre. Dis-moi que tu le sais.

— Bien sûr que je le sais. Dis à la fiancée diabolique de ne pas te mener la vie trop dure. Je t’aime ! A bientôt !

Elle raccrocha sans laisser le temps à Kaia de placer un mot.

Même si elle avait peur de ce que Lysander lui inspirait, elle n’en avait pas fini avec lui — loin de là. Mais elle était sur son terrain depuis le début, ce qui la désavantageait. Puisqu’il ne l’avait pas suivie sur le sien, elle devait l’y faire venir… de son plein gré.

Bien sûr, la manière dont elle l’avait quitté pouvait poser problème. A moins que…

Bianka bondit sur ses pieds et tourna sur elle-même. Ce n’était pas un problème, bien au contraire ! C’était une chance, et elle était plus maligne qu’elle ne le pensait. En lui interdisant de l’approcher, elle s’était transformée en fruit défendu. Il l’observait, c’était certain.

Les hommes étaient incapables de faire ce qu’on leur demandait — même les anges.

C’était trop facile.

De plus, elle lui avait donné un avant-goût de ce qu’il pourrait vivre avec elle. Il allait en vouloir davantage. Par ailleurs, leur relation érotique était maintenant déséquilibrée. Sa fierté ne permettrait pas que cette situation perdure très longtemps.

Si Lysander n’était pas capable de lui donner autant de plaisir qu’elle lui en avait donné, elle s’était trompée sur son compte. Cela signifierait qu’il n’était pas le guerrier viril pour lequel elle l’avait pris et qu’il ne la méritait pas.

Quand réapparaîtrait-il ? Il ne s’était écoulé que quelques heures depuis qu’elle l’avait quitté, mais il lui manquait déjà terriblement.

Il lui manquait… Jamais un homme ne lui avait manqué — et surtout pas un homme qui réprouvait son mode de vie et voulait la changer. Elle était bien forcée de considérer cet homme comme son ennemi.

Tu veux l’éviter à tout prix. Tu veux dormir dans ses bras. Tu l’as défendu quand il s’est battu contre Paris. Il te tape sur les nerfs, mais tu ne veux pas le tuer. Et voilà qu’il te manque ? Tu sais ce que ça veut dire, n’est-ce pas ?

Bianka écarquilla les yeux et perdit son enthousiasme. Par les dieux… Elle aurait dû le comprendre plus vite, ou au moins se douter de quelque chose — surtout quand elle l’avait défendu pendant le combat.

Lysander — un ange gentil — était son concubin.

Ses jambes la trahirent. Jamais elle n’avait cru qu’elle le trouverait, songea-t-elle en se laissant tomber. Il lui était arrivé d’en rêver, mais elle n’espérait pas vraiment que cela se produise.

Son concubin. Par les dieux !

Ses sœurs allaient paniquer, non parce qu’il l’avait enlevée — c’était respectable —, mais à cause de sa nature. De plus, elle n’avait pas confiance en lui, et ce n’était pas près de changer. Alors comment pourrait-elle dormir en sa présence ?

Mais elle pouvait coucher avec lui. Aussi souvent qu’elle le voudrait. Oui, songea-t-elle en retrouvant le sourire. Elle l’entraînerait vers sa chute en se cachant de ses sœurs pour éviter l’humiliation.

Adjugé ! songea-t-elle.

Lysander serait son amant secret, et il n’y avait plus de temps à perdre. S’il l’épiait, comme elle l’en suspectait, il n’existait qu’un moyen de le forcer à apparaître.

Elle enfila un haut rouge en dentelle et son jean moulant préféré, puis prit sa voiture pour descendre en ville. Elle ne possédait un véhicule que pour paraître plus humaine. Les gens avaient tendance à se douter de quelque chose quand ils la voyaient voler. Elle avait le ventre et les bras nus, mais le froid ne la dérangeait pas et elle voulait que Lysander en voie le plus possible.

Elle se gara devant le Moose Lodge, un restaurant local. A cette heure matinale et par ce froid, les rues étaient obscures et désertes. Bianka ouvrit la porte du restaurant — elle avait volé la clé à son propriétaire des mois auparavant — et désactiva l’alarme.

Elle se servit une part de tarte aux noix de pécan et s’installa sur sa banquette préférée — comme elle l’avait fait des centaines de fois.

Allez, viens…

Il ne pouvait pas l’avoir relâchée sans estimer de son devoir de l’empêcher de nuire. Si seulement elle avait pu le percevoir d’une manière ou d’une autre… Son délicieux parfum, peut-être. Elle inspira profondément, mais ne sentit que l’odeur de sa tarte. Bianka se consola en songeant qu’elle n’avait rien senti venir quand Lysander l’avait enlevée. Il était donc logique qu’elle ne perçoive rien, même s’il était bien là.

Quand elle eut fini sa part de tarte et léché sa fourchette, elle se servit un verre de soda, glissa quelques pièces dans le vieux juke-box et se mit à danser autour de l’une des tables. Elle roula des hanches en se caressant avec toute la sensualité dont elle était capable.

Un bref instant, elle crut sentir d’autres mains remplacer les siennes pour caresser son corps et des ailes l’envelopper. Elle s’immobilisa, le cœur affolé. Elle mourait d’envie de murmurer son nom mais craignait de l’effrayer. Que devait-elle faire ? Comment pouvait-elle…

Sa sensation se dissipa.

Merde !

Ne sachant pas quoi faire d’autre, Bianka quitta le restaurant en grinçant des dents. Elle claqua la porte si fort que les murs en tremblèrent.

— Tu devrais verrouiller en partant.

Il était là. Il l’épiait… Elle en était sûre ! Elle fit volte-face en réprimant un sourire et perdit le souffle en le voyant. Il était aussi beau que dans son souvenir. Ses cheveux pâles agités par le vent donnaient l’impression que des flocons de neige dansaient autour de lui. Ses ailes dorées étaient déployées, mais ses yeux n’étaient pas froids comme le jour de leur rencontre. Ils étincelaient de passion — comme au moment où elle l’avait quitté.

— Je croyais t’avoir demandé de ne plus m’approcher ! s’écria-t-elle en essayant de paraître indignée.

Il fronça les sourcils.

— Et je t’avais demandé de bien te conduire, or tu as l’estomac plein de tarte volée.

— Que veux-tu que je fasse ? Que je la rende ?

— Ne sois pas vulgaire. Je veux que tu la paies.

— Ça me fera tomber malade immédiatement, répliqua-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine.

Allez, approche ! Embrasse-moi…

— Comme je gâcherai mon rouge à lèvres en vomissant, je refuse, ajouta-t-elle.

— Tu peux aussi gagner ta nourriture, riposta-t-il en croisant les bras à son tour.

— Oui, mais en quoi est-ce amusant ?

Il garda le silence pendant quelques instants.

— N’as-tu vraiment aucune moralité ? finit-il par grogner.

— Aucune.

Et je n’ai pas non plus de limites sexuelles, alors embrasse-moi !

Lysander grinça des dents de frustration et disparut sans un mot.

Bianka resta les bras ballants. Il était parti ? Sans la toucher ? Sans l’embrasser ? Salaud ! Elle fonça vers sa voiture.

*  *  *

Lysander regarda Bianka s’éloigner. Il était en érection depuis qu’elle s’était promenée nue dans sa maison avant de prendre un bain et d’enfiler ce haut scandaleux. Il n’en pouvait plus.

Pourquoi n’était-elle pas un ange ? Pourquoi fallait-il qu’elle adore pécher ?

Et pourquoi fallait-il que ses vols, ses mensonges et ses jurons l’excitent ?

Parce qu’il en allait ainsi depuis la nuit des temps, songea-t-il en soupirant. La tentation se jouait de vos principes et vous incitait à désirer le fruit défendu.

Il devait bien exister un moyen de mettre un terme à cette folie. Il ne pouvait pas la tuer, mais peut-être pouvait-il la changer… Il n’avait pas vraiment essayé jusque-là. Rien ne les empêcherait d’être ensemble si elle adoptait son mode de vie. Alors il pourrait l’embrasser et la caresser autant qu’il voudrait.

Oui, songea-t-il. Il l’aiderait à devenir une femme dont il serait fier, qu’il pourrait prendre comme compagne sans avoir à rougir — une femme qui ne le mènerait pas à sa perte.

9

Comme Lysander n’avait jamais eu de… petite amie, il ne savait pas comment cela s’éduquait. Il ne savait entraîner que des soldats. Il leur fournissait son enseignement sans émotion et n’en faisait pas une affaire personnelle. Mais ses soldats voulaient apprendre. Ils l’écoutaient religieusement et jugeaient ses conseils précieux. Bianka, elle, lui résisterait à chaque occasion. Il en était certain.

Le premier jour, il se contenta de l’observer pour mettre sa stratégie au point.

Bien évidemment, elle vola tous ses repas, se soûla dans un bar, dansa trop langoureusement avec un inconnu, puis lui cassa le nez lorsqu’il posa ses mains sur ses fesses. Lysander se retint difficilement d’intervenir. Quand vint l’heure de dormir, elle se mit à faire les cent pas dans sa cabane en le maudissant. Elle ne se reposa pas un instant.

Elle était si charmante avec ses cheveux qui cascadaient dans son dos et sa moue boudeuse… Sa peau miroitait de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel dès qu’un rayon de lune la caressait. Lysander mourait d’envie de l’envelopper de ses ailes pour qu’ils aient l’impression d’être seuls au monde.

Bientôt, se promit-il.

Bianka l’avait fait jouir, et il ne lui avait pas rendu la pareille. Plus il y pensait — et il y pensait à chaque instant —, plus cela le contrariait. Non : cela l’embarrassait.

Il ne savait pas comment la faire jouir, mais il était disposé à apprendre. Avant tout, il devait en faire une femme vertueuse. Mais comment ? se demanda-t-il encore. Elle semblait apprécier ses baisers…, songea-t-il avec orgueil. Il n’avait pas pour habitude de récompenser ses soldats méritants, mais c’était peut-être le seul moyen d’obtenir la coopération de Bianka. Il lui donnerait un baiser quand il serait content d’elle.

C’était un plan infaillible — du moins l’espérait-il.

Le deuxième jour, Lysander vibrait d’impatience. Lorsqu’elle entra dans un magasin de vêtements et glissa une écharpe dans son sac à main, il se matérialisa devant elle. Il était prêt à commencer.

Au lieu de baisser la tête, honteuse, elle lui offrit un grand sourire.

— Je ne m’attendais pas à te rencontrer ici…

— Remets ça sur l’étalage, lui ordonna-t-il. Tu n’as pas besoin de voler des vêtements pour survivre.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et prit un air buté qu’il commençait à bien connaître.

— Peut-être, mais c’est amusant.

Une humaine s’approcha en regardant Bianka bizarrement.

— Puis-je vous aider ?

— Non, je n’ai besoin de rien, répondit-elle sans le quitter des yeux.

— Elle ne peut pas me voir, lui expliqua-t-il. Toi seule le peux.

— Alors j’ai l’air d’une folle en parlant avec toi ?

Il acquiesça.

Elle le prit de court en éclatant de rire. Même si son hilarité était déplacée, ce son lui enchanta l’oreille. Elle avait un rire aussi harmonieux que les accords d’une harpe, et qui rendait sa peau encore plus lumineuse.

Il faut que je la touche, songea-t-il, hypnotisé. Il faut que je retrouve sa douceur…

Il fit un pas vers elle pour lui donner un avant-goût de ses récompenses.

Bianka déglutit.

— Qu’est-ce que tu…

— Etes-vous sûre que je ne peux rien pour vous ? insista la vendeuse.

Bianka resta immobile, toute tremblante, mais elle lui jeta un regard furieux par-dessus son épaule.

— Oui. Maintenant bouclez-la ou je vous couds les lèvres !

La femme recula, puis s’empressa d’aller aider quelqu’un d’autre.

Lysander se figea.

— Tu peux poursuivre, lui dit Bianka.

Comment pouvait-il la récompenser alors qu’elle s’était montrée aussi grossière ?

— Te moques-tu complètement de ce que les gens pensent de toi ? lui demanda-t-il en inclinant la tête sur le côté.

Elle plissa les yeux et cessa de trembler.

— Oui. Pourquoi m’en soucierais-je ? Ces gens seront morts dans quelques années alors que je serai toujours bien en vie.

Tout en parlant, elle glissa une autre écharpe dans son sac.

C’était de la provocation.

— Je te donnerai un baiser si tu la reposes, grogna-t-il.

— Quoi ?

Il la troublait…

— Tu m’as bien entendu.

Il n’avait pas l’intention de répéter cette phrase. Il lui avait suffi de la prononcer une fois pour que l’idée de l’attirer dans ses bras devienne une obsession.

— Tu m’embrasserais de ton plein gré ? balbutia-t-elle.

De son plein gré… Comme si sa vie en dépendait, plutôt. Il acquiesça.

Lorsqu’elle se lécha les lèvres, il dut serrer les poings pour ne pas l’attirer brutalement contre lui.

— Je…

Elle secoua la tête et recouvra sa méfiance.

— Pourquoi ferais-tu une chose pareille alors que tu n’as pas cessé de me résister ?

— Parce que.

— Parce que quoi ?

— Repose les écharpes !

Pour qu’on puisse s’y mettre…

— Essaies-tu de m’acheter ? demanda-t-elle en haussant un sourcil. Il vaudrait mieux que tu saches que ça ne marche pas sur moi.

Lysander ne répondit rien — ce qui lui évita de mentir — et se contenta de relever le menton. Son sang bouillait dans ses veines.

Bianka prit une ceinture sur l’étalage et la glissa dans son sac sans le quitter des yeux.

— Et que feras-tu si je continue à voler ? Un cunnilingus ? Dommage… Je refuse.

La colère qui le gagna ne calma en rien son excitation. Il s’approcha d’elle jusqu’à sentir son souffle sur son visage.

— Tu n’arrêtais pas de me tripoter quand nous étions au ciel. Alors pourquoi me repousses-tu maintenant que nous sommes ici ? Tes actes et tes paroles étaient-ils tous mensongers ?

— Evidemment. Je mens en permanence. Je croyais que tu le savais.

Alors… Le désirait-elle ou non ? L’avant-veille, elle avait dit à sa sœur Kaia qu’elle ne voulait plus de lui. Il ne l’avait pas crue, sur le coup… mais il n’était plus sûr de rien.

— Tu peux être en train de mentir à cet instant.

C’était ce qu’il espérait, en tout cas. Qui aurait cru qu’il lui arriverait d’appeler un mensonge de ses vœux ?

Son regard pétilla de malice.

— Tu commences à apprendre, mon ange, répondit-elle en lui tapotant la joue avant de poser sa main sur son torse.

Lysander inspira profondément pour garder son calme.

— J’ai une meilleure idée, suggéra-t-elle. C’est moi qui t’embrasserai si tu voles quelque chose dans cette boutique.

Une minute… Les mots qu’elle avait prononcés quelques instants plus tôt lui revinrent à l’esprit. Tu commences à apprendre, mon ange… C’était lui qui apprenait ?

— Non, grogna-t-il.

Il n’était pas question qu’il fasse une chose pareille — pas même pour elle.

— Les gens qui tiennent cette boutique ont besoin de gagner de l’argent. Leur sort t’est-il vraiment indifférent ?

Une pointe de culpabilité se mêla à l’excitation de Bianka.

— Oui, répondit-elle avec assurance.

Mentait-elle ? Probablement. Son embryon de culpabilité lui donnait de l’espoir.

— Pourquoi voles-tu ces vêtements ?

— En guise de préliminaires, répondit-elle en haussant les épaules.

Son sang se remit à bouillir.

— Veuillez me suivre, madame.

Ils se raidirent tous les deux, puis tournèrent la tête vers le policier qui venait de se planter derrière Bianka.

— Ne voyez-vous pas que je suis en pleine conversation ? lui demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

— Vous pourriez parler à Dieu en personne que ça n’y changerait rien, répondit-il en saisissant son poignet. Je vous ai demandé de me suivre.

— Pas question. Lysander !

Elle s’attendait visiblement à ce qu’il fasse quelque chose.

Son instinct lui ordonnait de la secourir, mais cette situation était riche en enseignements.

— Je t’avais demandé de reposer ce que tu as volé.

Elle en resta bouche bée et laissa le policier l’entraîner — mais Lysander crut deviner de la fierté dans son regard.

*  *  *

Arrêtée pour vol à l’étalage…, songea Bianka avec dégoût. C’était la troisième fois de l’année. Lysander avait regardé le policier l’entraîner dans l’arrière-boutique, vider son sac et lui passer les menottes sans dire un mot. C’était inutile : la réprobation se lisait sur son visage.

Elle ne lui en voulait pas. Il était cohérent avec lui-même, ce qui était respectable — et l’excitait. Il était coriace, comme elle s’y attendait. Mais il avait proposé de l’embrasser de son plein gré pour la première fois de leur relation.

Mais seulement à condition qu’elle repose ce qu’elle avait volé, se rappela-t-elle avec mauvaise humeur. Il ne fallait pas être un génie pour comprendre qu’il voulait la changer, l’adapter à son mode de vie.

C’était aussi son intention, ce qui signifiait qu’ils se désiraient aussi ardemment l’un que l’autre.

Cela signifiait aussi qu’il était temps de passer à l’étape suivante. Elle ne céderait pas. Les six heures qu’elle avait passées derrière des barreaux lui avaient fourni l’occasion de réfléchir et de mettre une stratégie au point.

Elle descendit les marches du commissariat en sifflotant. Lysander avait fini par payer sa caution, mais il ne s’était pas attardé pour lui parler. Peu importait, puisqu’elle savait qu’il l’épiait.

Une fois rentrée chez elle, elle prit une douche en s’attardant sous l’eau chaude plus longtemps qu’il n’était nécessaire. Elle caressa ses seins et son entrecuisse, mais Lysander n’apparut pas. Peu importait.

Au cas où la douche ne suffirait pas à le mettre dans l’ambiance, elle lut ensuite quelques passages de son roman érotique préféré. Au cas où cela non plus ne suffirait pas, elle orna son nombril d’un piercing en diamant, enfila une minijupe, un T-shirt moulant et des bottes à talons aiguilles, et se rendit au club de strip-tease le plus proche.

— Il ne me reste plus que quelques jours avant de partir à Budapest pour le mariage de Gwen, auquel tu n’es pas invité, déclara-t-elle en sortant de sa voiture. Tu m’entends ? Si tu y fais une apparition, je te le ferai payer cher. Alors c’est le moment ou jamais si tu veux une nouvelle chance.

Rien ne se produisit.

Bianka faillit hurler de frustration. Cette stratégie était vraiment inefficace… A quoi jouait-il ?

La chaleur étouffante du club contrastait vivement avec le froid de la rue. Des hommes s’entassaient sur les banquettes. Sur scène, une fausse rousse dansait autour d’une barre. Les lumières étaient tamisées et l’atmosphère enfumée.

— Tu vas danser, chérie ? lui demanda quelqu’un.

— Non. J’ai mieux à faire.

Elle profita de ce bref échange pour voler le portefeuille de l’homme, puis alla subtiliser une bouteille de bière derrière le bar et finit par s’installer au fond de la salle — seule.

— A la tienne ! lança-t-elle à Lysander en levant sa bouteille.

— Mais n’as-tu pas honte ? grogna-t-il derrière elle.

Enfin ! Tous ses muscles se détendirent et son sang se réchauffa, mais elle évita de tourner la tête vers lui. Son air triomphant n’aurait pas échappé à Lysander.

— Tu en as assez pour nous deux, répliqua-t-elle.

Cela le fit ricaner.

— Apparemment pas.

— Vraiment ? Tu ferais bien de te détendre. Veux-tu une danse ? demanda-t-elle avant de lui tendre le portefeuille volé. Je suis sûre que la rousse serait ravie de se frotter contre toi…

Ses grandes mains se posèrent sur ses épaules.

— Veux-tu une bière ?

— Oui, j’en veux bien une, répondit l’homme qu’elle avait volé en se plantant devant sa table.

Il fouilla ses poches et fronça les sourcils.

— Mon portefeuille a disparu…, balbutia-t-il avant de baisser les yeux sur celui qu’elle venait de poser sur la table. Celui-là lui ressemble.

— Comme c’est étrange, commenta-t-elle innocemment. Veux-tu que je t’offre une bière, oui ou non ?

— Je t’embrasserai si tu lui rends son portefeuille, proposa Lysander en pesant plus lourdement sur ses épaules.

Son cœur manqua un battement. Par les dieux… Elle mourait d’envie de l’embrasser. Il avait des lèvres douces et un goût décadent. Surtout, elle était certaine d’en obtenir d’autres choses s’il consentait à un baiser.

Mais elle devait tenir bon.

— Je t’embrasserai si tu lui voles sa montre, riposta-t-elle.

— De quoi parles-tu ? demanda l’homme en fronçant les sourcils. Voler la montre de qui ?

Bianka leva les yeux au ciel.

Lysander se pencha pour prendre ses seins dans ses mains. Leurs pointes durcirent immédiatement, et son ventre, jaloux, se mit à frissonner.

— Rends-lui son portefeuille.

Elle eut une envie soudaine de lui obéir. Elle aurait fait n’importe quoi pour qu’il la caresse davantage et elle n’avait pas besoin de cet argent…

Une minute ! Es-tu en train de flancher ?

Elle se redressa.

— Non, je…

— Je t’embrasserai partout, ajouta-t-il.

Par les dieux ! Lui aussi avait décidé de passer à l’étape suivante.

Merde ! Elle ne pouvait pas flancher. Il ne fallait pas que ce soit lui qui la contrôle par le sexe. Il exigerait qu’elle soit vertueuse en permanence. Elle ne pourrait plus ni voler, ni jurer, ni s’amuser… à part au lit. Lui demanderait-il aussi de renoncer à ses vices ?

Cette vie serait à mourir d’ennui, ce que les harpies méprisaient par-dessus tout.

Elle se leva sur des jambes tremblantes et se tourna pour lui faire face. Elle réprima un gémissement de frustration lorsqu’il laissa retomber ses bras le long de son corps. Lui était parfaitement impassible.

Bianka s’efforça de ne rien laisser paraître de ses propres émotions et prit son membre dans sa main à travers sa robe.

— Vole quelque chose, n’importe quoi, et c’est moi qui t’embrasserai partout, chuchota-t-elle. Tu te souviens de la dernière fois ? J’ai adoré…

Ses narines frémirent.

— Oui ! s’écria le type derrière elle. Laisse-moi juste cinq minutes pour voler quelque chose !

— Tu es irrécupérable, n’est-ce pas ? demanda Lysander avec raideur.

— Oui.

Elle répondit sans hésiter mais en perdit le sourire. Il y avait de la résignation dans la voix de Lysander. Etait-elle allée trop loin ? Avait-il l’intention de la quitter pour toujours ?

— Mais ça ne doit pas t’empêcher d’essayer de me changer, ajouta-t-elle.

— Quoi ? balbutia l’homme, complètement égaré.

Par les dieux ! Quand la laisserait-il tranquille ?

— Lysander, insista-t-elle.

— Je ne m’appelle pas Lysander.

— Va te faire voir ! grogna-t-elle.

Lysander jeta un regard hostile à l’humain qu’elle entendit s’éloigner presque aussitôt. Son ange avait réussi à le chasser sans dire un mot ni trahir sa présence. Il avait donc des pouvoirs dont elle ne savait rien. Pourquoi fallait-il que cela l’excite ?

— Que faisons-nous si tu refuses de rendre le portefeuille et moi de voler quoi que ce soit ? lui demanda-t-il.

— La guerre. Je ne sais pas pour toi, mais c’est dans un lit que je me bats le mieux, répondit-elle en enroulant ses bras autour de sa nuque.

10

Sentant le vent lui agiter les cheveux, Bianka comprit que Lysander s’était envolé. Elle avait fermé les yeux et se délectait trop de sa présence pour se soucier de l’endroit où il l’emmenait. Leurs langues faisaient l’amour et les doigts puissants de Lysander lui tenaient les hanches. Elle finit par sentir un matelas sous son dos et son ange s’allonger sur elle.

Elle n’aurait pas dû trouver cela délicieux. Elle n’acceptait jamais de se retrouver dans cette position, qui bloquait ses ailes — la source de sa force. Quand elle ne pouvait pas les bouger, elle était presque aussi faible qu’une humaine. Mais c’était Lysander, l’honnêteté personnifiée, et elle le désirait follement. Et il s’était montré si réticent qu’elle craignait de le faire fuir en le contrariant.

Surtout, il pouvait lui faire tout ce qu’il voulait dans cette position…

— Que personne n’entre ! ordonna-t-il d’une voix rauque.

Bianka enroula ses jambes autour de sa taille en gémissant et renversa sa tête pour mieux s’offrir à son nouveau baiser. Il apprenait vite… Il était déjà passé maître dans l’art d’embrasser. Quand elle en aurait fini avec lui, Lysander serait un expert en tout.

Son membre pressait entre ses cuisses à travers sa robe et ses bras l’enveloppaient. Quand elle ouvrit les yeux, elle découvrit qu’ils se trouvaient sur son nuage et qu’il avait déployé ses ailes pour les couvrir. Bianka glissa ses doigts dans ses cheveux pour écarter sa tête et interrompre le baiser.

— Est-ce que tu risques d’avoir des problèmes à cause de ce qu’on s’apprête à faire ? demanda-t-elle, le souffle court.

— Parce que tu t’en soucies ? s’étonna-t-il en plissant les yeux.

— Non, mentit-elle en se forçant à sourire.

Non, ce n’est pas un mensonge !

— Mais le danger ajoute du piquant à la situation, ne crois-tu pas ?

C’est mieux.

Cela lui ressemblait davantage. Elle n’aimait pas sa bonté et ne se souciait pas de la préserver.

— Non, ça ne m’attirera pas d’ennuis, répondit-il en posant ses mains sur ses tempes. Si c’est pour ça que tu es venue, tu peux repartir.

Il semblait vraiment prêt à la laisser partir.

— Que tu es susceptible, mon ange !

Elle tira sur le col de son vêtement, dont l’étoffe se déchira facilement… pour se reconstituer aussitôt. Bianka fronça les sourcils, puis tira plus fort pour faire glisser le haut sur son torse et ses épaules.

— Je plaisantais…, ajouta-t-elle.

Il avait un torse magnifique — une véritable œuvre d’art. Il était musclé, bronzé et complètement imberbe. Bianka leva la tête pour embrasser sa gorge, puis laissa sa langue glisser jusqu’à l’un de ses tétons.

— Ça te plaît ?

— C’est chaud et humide, répondit-il en fermant les yeux.

— Oui, mais est-ce que ça te plaît ?

— Oui.

Elle mordilla son téton jusqu’à ce qu’un frisson de plaisir le parcoure et en tira une grande fierté.

— Pourquoi me désires-tu, mon ange ? Pourquoi veux-tu me rendre meilleure ?

Le silence qui suivit fut une véritable torture.

— Ta peau…

Tous ses muscles se raidirent.

— Alors n’importe quelle harpie ferait l’affaire ? s’écria-t-elle en le fusillant du regard.

Elle aurait voulu lui cacher sa jalousie, mais c’était impossible. L’idée qu’une autre harpie — qu’une autre femme, quelle qu’elle soit — jouisse de ses caresses réveillait ses instincts les plus vicieux. Ses griffes s’allongèrent, ses crocs s’aiguisèrent et sa vision se teinta de rouge.

Il m’appartient, songea-t-elle.

Elle se jura de tuer toutes les femmes qui le toucheraient.

— Nous avons toutes la même peau, vois-tu, grogna-t-elle.

Lorsqu’il ouvrit les yeux, ses pupilles étaient dilatées et son visage exprimait une émotion… qu’elle ne déchiffra pas.

— Oui, mais je n’ai envie de toucher que la tienne. Pourquoi ?

— Oh.

Sa colère l’abandonna en la laissant complètement vide. Il fallait pourtant qu’elle trouve quelque chose de léger à répondre…

— C’est parce que je suis quelqu’un d’exceptionnel. Et tu sais quoi ? Je vais te récompenser pour cette réponse, guerrier.

Guerrier ? Elle ne l’avait jamais appelé ainsi… Alors pourquoi maintenant ?

— Non, c’est moi qui vais m’occuper de toi.

Il déchira son T-shirt comme elle avait déchiré son vêtement et dégagea ses seins. Un nouveau frisson le parcourut lorsqu’il baissa la tête.

Il suça et mordilla l’une de ses pointes de seins, puis l’autre. Bianka ne tarda pas à se cambrer et se tortiller d’impatience. Sa peau était en feu, mais elle ne voulait pas le bousculer. Elle avait encore peur de le faire fuir. Sauf qu’elle allait mourir s’il ne faisait rien pour elle…

— Lysander, gémit-elle.

Il replia les ailes pour lui caresser délicatement les bras. C’était vraiment bon…

Alors il se releva.

— Mais… Que fais-tu ? s’écria-t-elle en s’appuyant sur ses coudes. Je n’allais pas te repousser…

— Je ne veux rien sentir entre nous, répondit-il en se débarrassant de sa robe.

Bianka en eut l’eau à la bouche. Lysander lui retira ses bottes, puis sa jupe. Elle ne portait évidemment pas de culotte.

Il la dévora des yeux. Bianka savait parfaitement ce qu’il voyait : sa peau étincelante de désir, ses pointes de seins durcies et ses replis les plus intimes qui appelaient ses caresses.

— Je veux tout caresser et tout goûter, déclara-t-il avant de se jeter sur elle comme s’il n’avait plus aucun désir de lui résister.

— Tu feras ça la prochaine fois, répondit-elle en essayant d’enrouler ses jambes autour de sa taille. J’ai besoin que tu me prennes immédiatement.

Bianka espérait du fond du cœur qu’il y aurait une prochaine fois.

Elle laissa retomber sa tête quand il lui écarta les jambes. Lysander couvrit sa poitrine de baisers, puis descendit vers son ventre et lui lécha le nombril jusqu’à la faire gémir.

— Lysander…, répéta-t-elle. Je te veux…

Très bien. S’il tenait vraiment à la goûter, elle le laisserait faire.

Sauf qu’il s’immobilisa brusquement.

— Je… me suis occupé de moi-même avant de te suivre, tout à l’heure, avoua-t-il en rougissant. J’espérais y gagner en résistance…

Bianka écarquilla les yeux.

— Tu t’es fait jouir ?

Il hocha la tête avec raideur.

— As-tu pensé à moi ?

Il acquiesça encore.

— C’est génial ! Je l’imagine très bien — et j’adore ce que je vois.

Elle l’imagina se caressant les yeux fermés, les traits tendus par l’excitation, puis tombant à genoux, terrassé par le plaisir.

— Qu’avais-tu envie de me faire ?

— Te lécher entre les jambes, répondit-il après quelques instants d’hésitation.

Bianka se cambra en écartant davantage les cuisses.

— Alors fais-le. J’en meurs d’envie. Tu vois comme je suis humide ?

Il inspira péniblement.

— Oui…

Lysander recula pour la couvrir de baisers des chevilles à l’entrejambe en s’attardant derrière ses genoux.

— S’il te plaît, gémit-elle, si excitée qu’elle avait envie de crier.

— Oui, murmura-t-il encore.

Il se plaça enfin entre ses jambes et donna un premier coup de langue.

Bianka s’attendait au contact, mais pas à sa perfection. Elle cria, trembla et le supplia de continuer.

— S’il te plaît…

Au début, il se contenta de donner de petits coups de langue en grognant d’approbation. Les dieux soient loués ! Ou Dieu… Peu importait la puissance à laquelle il répondait. Bianka ne savait pas ce qu’elle aurait fait s’il n’avait pas apprécié l’expérience. A cet instant, elle avait envie d’être exactement ce qu’il voulait, pour qu’il aime tout en elle comme elle aimait tout en lui.

Même sa bonté ?

Oui, finit-elle par s’avouer à elle-même. Elle n’avait plus aucune défense contre lui. Sa bonté l’équilibrait. Elle la combattait — et avait la ferme intention de continuer —, mais ils étaient deux extrêmes qui se donnaient mutuellement ce qui leur manquait. Il lui avait appris que certaines choses méritaient d’être prises au sérieux ; elle lui avait permis de comprendre que ce n’était pas un crime de s’amuser.

— Bianka, gémit-il. Dis-moi comment…

— Continue, c’est tout.

Alors il glissa sa langue au creux de son intimité pour mimer l’acte sexuel. Bianka agrippa les draps, se tortilla, cria et le supplia encore.

Lorsqu’elle atteignit enfin l’orgasme, elle se mordit la lèvre jusqu’au sang. Une intense lumière blanche lui fit relever la tête. Elle découvrit avec surprise que sa peau brillait comme une lampe — ce qui ne s’était jamais produit.

— Tu n’es pas fertile, déclara Lysander en revenant se pencher au-dessus d’elle.

De petites gouttes de sueur perlaient à son front.

Cela la déconcerta.

Les harpies n’étaient fertiles qu’une fois par an et ce n’était pas sa période.

— Comment le sais-tu ? répondit-elle d’une voix aussi rauque que la sienne.

— Je sens ce genre de choses. Es-tu prête ? lui demanda-t-il avec hésitation.

Son cher puceau devait craindre de ne pas respecter l’étiquette. Il apprendrait vite qu’il n’y en avait pas. La recherche du plus grand plaisir était le seul moteur qui l’animait.

— Pas encore.

Elle le repoussa pour l’allonger sur le dos en prenant garde de ne pas froisser ses ailes. Il ne lui opposa aucune résistance. Ses propres ailes battirent de joie en retrouvant leur liberté. Elle s’assit sur ses cuisses et prit son membre dans ses mains.

— C’est mieux, tu ne trouves pas ?

Il se lécha les lèvres, acquiesça, puis replia ses ailes pour la caresser du bout des plumes. Bianka renversa sa tête en arrière et le fit frissonner en lui chatouillant les cuisses avec ses cheveux.

Le regretterait-il ? s’inquiéta-t-elle subitement. Elle ne voulait pas qu’il la haïsse pour l’avoir entraîné sur la voie du vice.

— Et toi, es-tu prêt ? Il sera trop tard pour le regretter quand ce sera fait…

S’il n’était pas prêt, elle… attendrait, comprit-elle brusquement. Le temps qu’il faudrait. Son corps ne voulait plus que lui.

— Continue, c’est tout, répondit-il en reprenant ses mots.

Elle retrouva le sourire.

— Je serai prudente, lui promit-elle. Je ne te ferai pas de mal.

— Tu ne me feras du mal que si tu me laisses dans cet état, répliqua-t-il en la soulevant par les hanches pour la placer au-dessus de son érection.

— Ça ne risque pas.

Elle le prit en elle d’un seul coup.

Lysander souleva ses hanches pour épouser son mouvement. Il avait fermé les yeux et se mordait la lèvre. Les sensations qu’il lui procurait étaient parfaites, et son corps tendit immédiatement vers un nouvel orgasme… mais elle s’immobilisa. Pour une raison incompréhensible, le plaisir de son ange lui semblait plus important que le sien.

— Dis-moi quand tu seras prêt à…

— Bouge ! s’écria-t-il en donnant un coup de reins si puissant qu’il la souleva du matelas.

Bianka se mit à bouger en gémissant de plaisir. Il était d’une ardeur extraordinaire, comme s’il lui offrait toute la passion qu’il avait contenue au fil des siècles.

Il lui fit perdre la tête en gagnant encore en intensité. Elle ne put que s’agripper à lui en enfonçant ses ongles dans son torse et le laisser l’entraîner follement vers son deuxième orgasme. Cette fois, il l’accompagna dans la jouissance en rugissant de plaisir.

Alors il lui attrapa la nuque pour attirer son visage vers le sien et l’embrasser sauvagement. Bianka eut l’impression que ce baiser mettait son âme à nu.

Il était vraiment son concubin, songea-t-elle, abasourdie. Elle ne pouvait plus se voiler la face. Il était l’homme de sa vie, et sa nature angélique n’y changeait rien. Bianka éclata d’un rire joyeux. Il l’avait domptée par le sexe. Aucun homme ne pourrait la satisfaire après lui. Son instinct en était sûr.

Elle s’effondra sur lui, haletante et terrifiée. Jamais elle n’avait été aussi vulnérable. Que ressentait-il pour elle ? Il n’approuvait pas sa conduite, mais il lui avait offert sa virginité. Cela signifiait sûrement qu’il l’aimait comme elle était et voulait la garder auprès de lui…

Elle sentit son cœur tambouriner sous ses côtes et sourit. Oui, il voulait forcément d’elle.

— Bianka, murmura-t-il.

Elle était comblée.

C’est mon concubin, songea-t-elle en bâillant.

Ses paupières se fermèrent toutes seules et une immense fatigue la gagna.

— Nous parlerons… plus tard, répondit-elle avant de sombrer dans le sommeil le plus paisible de sa vie.

11

Lysander regarda Bianka dormir dans ses bras pendant des heures. Il était émerveillé d’avoir réalisé son plus grand désir, mais cela l’inquiétait aussi. Il savait ce que cela signifiait. Il savait à quel point il était difficile pour une harpie de baisser sa garde devant quelqu’un. Cela signifiait qu’elle avait confiance en lui pour veiller à sa sécurité. Il en était ravi. Il voulait la protéger — y compris d’elle-même.

Mais en était-il capable ? Lysander n’en était pas sûr. Ils étaient si différents…

… à part dans un lit.

Ce qui venait de se produire le stupéfiait. Dans ses bras, il s’était livré à son instinct et ne s’était plus soucié que de ses sensations. Il n’avait jamais éprouvé un plaisir aussi intense. Elle avait un goût de miel et la peau si douce qu’il aurait voulu la garder dans ses bras jusqu’à la fin des temps. Ses gémissements — et même ses cris — avaient résonné comme une musique céleste à ses oreilles.

Il n’était pas certain qu’il aurait pu la quitter si on lui avait ordonné d’aller livrer bataille.

Mais pourquoi elle ?

Elle lui mentait en permanence. Elle incarnait tout ce qu’il méprisait, et pourtant il ne la méprisait pas. Chaque instant qu’il passait avec elle était merveilleux et tout ce qu’elle faisait l’excitait. Elle avait pris tant de plaisir dans ses bras… Elle n’avait pas honte d’être elle-même et ne souffrait d’aucune inhibition.

L’aurait-elle autant séduit si elle avait mené une vie irréprochable ? Il en doutait. Il l’aimait exactement telle qu’elle était.

Pourquoi ? se demanda-t-il encore.

Lorsqu’elle s’étira paresseusement contre lui, il n’avait toujours pas trouvé la réponse. Il ne savait pas non plus ce qu’il devait faire d’elle. Il ne pouvait pas la laisser seule, comme elle le lui avait déjà prouvé. Maintenant qu’il avait découvert le plaisir qu’ils pouvaient partager, il aurait encore plus de mal à lui résister.

— Lysander, murmura-t-elle d’une voix pâteuse.

— Je suis là.

Elle cligna des yeux, puis se redressa brusquement.

— Je me suis endormie !

— Je sais.

— Oui… mais je me suis endormie !

Elle passa sa main sur son beau visage, puis le regarda avec un mélange d’étonnement et de fragilité.

— Je devrais avoir honte de moi, et ce n’est même pas le cas. Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

Lysander caressa ses lèvres encore gonflées. L’avait-il embrassée si brutalement ?

— Je suis désolé, balbutia-t-il. J’ai perdu le contrôle de mes actes. Je n’aurais pas dû être aussi…

Elle lui mordit le doigt. L’amusement semblait avoir triomphé de son inquiétude.

— M’as-tu entendue me plaindre ?

Il se détendit. Non, il ne l’avait pas entendue se plaindre. Elle semblait même comblée… et c’était lui qui l’avait mise dans cet état. Il se rengorgea de fierté — un sentiment qui menait beaucoup d’hommes à leur perte. Le ferait-elle chuter par ce biais ? Puisqu’elle était sa plus grande tentation, elle ne manquerait pas de causer sa perte.

Elle se rallongea en soupirant.

— Tu as l’air bien préoccupé, tout à coup. As-tu envie d’en parler ?

— Non.

— As-tu envie de parler de quelque chose ?

— Non.

— Dommage…

Elle s’efforçait de paraître contrariée, mais il entendit de la satisfaction dans sa voix. Cela l’amusait-il de le forcer à faire des choses qu’il ne voulait pas faire ?

— Parce que tu vas parler, poursuivit-elle. Beaucoup. Tu vas commencer par m’expliquer pourquoi tu m’as enlevée. Tu m’as dit vouloir me changer, mais pourquoi moi ? Je n’ai toujours pas compris.

Il n’aurait pas dû répondre. Elle avait déjà bien assez de pouvoir sur lui… Mais il voulait qu’elle comprenne dans quel abîme de désespoir elle l’avait plongé — et le plongeait encore.

— J’ai pour mission de maintenir l’ordre et la paix dans le monde. Il est de mon devoir de surveiller les Seigneurs de l’Ombre pour m’assurer qu’ils ne violent aucune loi céleste. Je… t’ai vue avec eux. J’ai immédiatement compris ce que mes actes ont prouvé : tu es ma plus grande tentation, la seule chose au monde qui puisse me faire quitter le droit chemin.

Elle se redressa encore, les yeux écarquillés de… joie ?

— Vraiment ? Je suis la seule personne au monde qui puisse gâcher ta vie ?

— Ça ne veut pas dire que tu dois tout faire pour y arriver, répondit-il en fronçant les sourcils.

Elle éclata de rire, puis se pencha pour l’embrasser. La pression de ses seins contre son torse réveilla son désir, qu’il n’essaya même pas de combattre.

— Ce n’est pas mon intention, lui assura-t-elle. Je suis juste contente d’être importante à tes yeux.

Elle rougit subitement.

— Une minute ! Ce n’est pas ce que je voulais dire… Je veux seulement dire que je te pardonne de m’avoir séquestrée dans ton palais. J’aurais fait la même chose si les rôles avaient été inversés.

Il ne s’attendait pas à ce qu’elle le lui pardonne aussi facilement. Il fronça davantage les sourcils et prit son visage entre ses mains pour la forcer à soutenir son regard.

— Mais toi ? Qu’est-ce qui t’intéresse chez moi ? Je sais que je ne suis pas le parti idéal d’après les critères de ton espèce.

Elle haussa les épaules avec un peu d’embarras.

— J’imagine que tu es ma plus grande tentation.

Lysander comprit subitement pourquoi son aveu l’avait fait sourire. Il avait envie de sauter de joie.

— Si nous restons ensemble…

Elle laissa sa phrase en suspens jusqu’à ce qu’il acquiesce.

— … je suppose que je ne pourrai plus voler que les méchants, acheva-t-elle.

Il ne s’attendait pas à une telle concession. Elle devait vraiment l’apprécier et vouloir passer du temps avec lui…

— Ecoute…, reprit-elle. Comme je te l’ai déjà dit, ma sœur se marie dans une semaine. Accepterais-tu… d’être mon cavalier ? Je te préviens un peu tard, je sais… Mais je n’avais pas l’intention de t’inviter. Tu es un ange, après tout.

Il y avait du dégoût dans sa voix.

— Mais tu fais l’amour comme un vrai démon, alors je devrais peut-être… te présenter à mes amis.

Lysander ouvrit la bouche sans savoir ce qu’il allait répondre. Il n’était sûr que d’une chose : leur relation devait rester secrète. Une intrusion l’empêcha de formuler sa pensée.

— Lysander ? Es-tu là ?

Il reconnut immédiatement la voix de l’ange guerrier Raphaël et paniqua. Il ne fallait surtout pas que quelqu’un de son espèce le surprenne avec une harpie.

— J’aimerais te parler d’Olivia ! cria Raphaël. Puis-je entrer ? Une sorte de… champ de force m’en empêche.

— Une minute ! lui lança-t-il. J’arrive tout de suite !

Y avait-il de la peur dans sa voix ? Comment pouvait-il combattre un sentiment qu’il n’avait jamais éprouvé ?

Il s’arracha aux bras de Bianka, glissa hors du lit, ramassa sa robe déchirée et s’en drapa. Celle-ci se reconstitua immédiatement et fit disparaître le parfum de Bianka qui lui collait à la peau.

Une part de lui en fut vivement contrariée.

Cela vaut mieux, se rappela-t-il.

— Laisse-le entrer, suggéra Bianka, qui ne semblait pas comprendre la gravité de la situation. Ça ne me dérange pas.

— Je ne veux pas qu’il te voie ! répondit Lysander sans la regarder.

— Ne t’inquiète pas : j’ai couvert ma nudité scandaleuse.

Il ne répondit rien. Contrairement à elle, il refusait de mentir. Or il ne pouvait pas lui répondre honnêtement sans la blesser, ce qu’il ne voulait pas non plus.

— Vas-y ! Fais-le entrer ! insista-t-elle en riant. J’aimerais voir si tous les anges ont l’air aussi vicieux que toi…

— Non, grogna-t-il sans trouver le courage de se tourner vers elle. Je vais sortir lui parler. Ne bouge pas.

— Une minute ! Es-tu jaloux ?

Il ne répondit rien.

— Lysander ?

— Ne fais pas de bruit, s’il te plaît. Les murs des nuages sont fins.

— Ne fais pas de bruit ?

Elle se tut pendant quelques instants, comme il venait de le lui demander, mais cela lui déplut profondément. Il l’entendit froisser les draps et inspirer entre ses dents.

— Tu ne veux pas qu’il me voie, c’est ça ? demanda-t-elle, scandalisée. Tu as honte de moi. Tu ne veux pas que ton ami sache ce que nous venons de faire.

— Bianka…

— Laisse-moi finir ! le coupa-t-elle en élevant la voix. Je venais de t’inviter au mariage de ma sœur alors que ma famille va rire de moi ou me mépriser. J’étais prête à nous laisser une chance… mais pas toi. Tu voudrais me cacher comme si j’étais une femme indigne !

Ivre de colère envers lui-même et envers elle, il fit volte-face.

— Tu es une femme indigne. J’ai pour habitude de tuer les créatures de ton espèce, pas de tomber amoureux d’elles.

Elle ne répondit rien, mais il y avait tant de tristesse dans son regard qu’il recula instinctivement. Une douleur incompréhensible s’éveilla dans sa poitrine. En quelques instants, il vit sa tristesse se muer en une fureur qui surpassait la sienne.

— Alors tue-moi ! grogna-t-elle.

— Tu sais que je ne le ferai pas.

— Pourquoi ?

— Parce que !

— Laisse-moi deviner… Parce que tu espères encore réussir à me changer. Tu crois que je peux devenir la femme vertueuse dont tu rêves, mais qui es-tu pour juger de ce qui est bien et de ce qui est mal ?

Lysander se contenta de hausser un sourcil. La réponse était si évidente qu’il était inutile de la formuler.

— Je t’ai dit que je n’allais plus faire de mal qu’aux méchants, n’est-ce pas ? Surprise ! C’est ce que je fais depuis le début. La part de tarte que tu m’as vue manger ? Le patron de ce restaurant triche aux cartes. Le portefeuille ? Je l’ai volé à un homme qui trompe sa femme.

Lysander ne fut pas certain d’avoir bien entendu.

— Pourquoi me l’as-tu caché ? demanda-t-il en clignant des yeux.

— Pourquoi cela changerait-il ce que je t’inspire ? riposta-t-elle en se levant, glorieuse dans sa nudité.

Sa peau brillait toujours — il l’avait caressée. Ses cheveux cascadaient sur son dos et ses épaules — il y avait glissé ses doigts.

— J’ai envie d’avoir une relation avec toi, je te le jure, se défendit-il. Mais elle doit rester secrète.

— Je pensais la même chose jusqu’à tout à l’heure, répondit-elle en s’habillant à la hâte.

Comme ses vêtements ne se réparaient pas tout seuls, contrairement à ceux de Lysander, son T-shirt déchiré en montrait plus qu’il n’en cachait.

Il essaya de lui faire comprendre le problème.

— Tu es tout ce que déteste ma race, Bianka. J’entraîne des guerriers à pourchasser et tuer des démons. Que penseraient-ils de moi s’ils découvraient notre relation ?

— J’ai une meilleure question : que penseraient-ils de toi s’ils savaient que tu leur caches tes fautes. Parce que c’est comme ça que tu me vois, n’est-ce pas ? Comme une faute… Tu es un sale hypocrite !

Elle fonça vers la porte en le contournant largement.

— Il n’est pas question que j’aie une relation avec un hypocrite ! C’est encore pire qu’un ange.

Lysander crut qu’elle allait tomber sur Raphaël pour tout lui raconter, mais elle n’en fit rien. Puisqu’il ne la retenait pas, il lui suffit de dire « Je veux partir » pour que le nuage s’ouvre sous ses pieds.

Elle plongea vers la terre.

— Bianka ! hurla-t-il.

Lysander déploya ses ailes et plongea derrière elle. Raphaël allait forcément le voir, mais c’était devenu secondaire. Il voulait voir Bianka saine et sauve — et qu’elle n’ait plus l’air aussi triste et aussi furieuse.

Elle avait plongé la tête la première pour accroître sa vitesse, ce qui le força à replier ses ailes pour en faire autant. Il la rattrapa à mi-chemin du sol et la prit dans ses bras. A son grand étonnement, elle ne se débattit pas et ne lui ordonna pas de la lâcher.

Lorsqu’ils approchèrent de sa cabane, il déploya ses ailes pour les faire atterrir en douceur dans la neige. Bianka le surprit encore en ne s’enfuyant pas à toutes jambes.

Il la connaissait mal, apparemment.

— C’est sans doute mieux comme ça, commenta-t-elle froidement sans se tourner vers lui. Je ne savais pas ce que je disais, tout à l’heure… J’ai eu tort de t’inviter au mariage. Nous sommes trop différents pour que ça marche entre nous.

— Je voulais essayer, grommela-t-il entre ses dents.

Ne me quitte pas, je t’en supplie !

Elle éclata d’un rire amer qui lui fit regretter la joie et l’insouciance qu’elle avait perdues à cause de lui.

— Non. Tu voulais me cacher à tes amis.

— C’est vrai. J’essayais de rendre notre relation possible. J’ai envie d’être avec toi, Bianka. Si ce n’était pas le cas, pourquoi t’aurais-je enlevée ? Pourquoi aurais-je essayé de te montrer la lumière ?

— Que tu es pompeux ! cracha-t-elle. Me montrer la lumière ? Je t’en prie… Tu voudrais que je sois parfaite. Irréprochable. Et que se passera-t-il quand je commettrai une faute ? Parce que ça va arriver, tu sais… Un jour, il m’arrivera d’être vulgaire. Maintenant, par exemple : va te faire foutre ! Un autre jour, je volerai quelque chose parce que j’en ai envie. Cela me fera-t-il déchoir à tes yeux ?

— Ça n’a pas été le cas jusqu’ici, riposta-t-il.

Elle rit encore, un peu plus tristement.

— Les écharpes que j’ai volées ont été fabriquées par des enfants, déclara-t-elle. Je n’ai encore rien fait de trop grave, mais ça va venir. Et tu sais quoi ? Je t’aurais quand même invité au mariage si je t’avais vu commettre un acte horriblement vertueux. C’est la différence entre nous : j’ai envie d’être avec toi, que tu sois bon ou mauvais.

— Moi aussi, j’ai envie d’être avec toi, répondit-il en la serrant plus fort. Nous trouverons une solution.

— Non, nous n’en trouverons pas, décréta-t-elle en se tournant enfin vers lui. Ça exigerait que je te laisse une deuxième chance, ce que je ne fais jamais.

— Je ne veux pas d’une deuxième chance. Je veux seulement que tu y réfléchisses. Tu comprendras par toi-même pourquoi notre liaison doit rester secrète.

— Il n’est pas question que je devienne ton vice honteux, Lysander !

Il plissa les yeux. Elle essayait de lui forcer la main, et il avait horreur de cela.

— Tu voles en cachette. Tu dors en cachette. Pourquoi pas ça ?

— Le fait que tu ignores la réponse prouve que tu n’es pas le guerrier pour lequel je te prenais. Sois heureux, Lysander.

Sur ces mots, elle s’arracha à son étreinte et s’éloigna sans un regard en arrière.

12

Assis au fond de la chapelle de la forteresse de Budapest, invisible de tous, Lysander regardait Bianka aider ses sœurs à préparer le mariage. Elle était en train d’accrocher des guirlandes au plafond — sans se servir d’un escabeau.

Il la suivait depuis des jours. C’était plus fort que lui. Elle parlait et riait comme si tout était normal, mais il voyait bien que son regard et sa peau avaient perdu leur éclat.

Et c’était à cause de lui. Pire : elle n’avait ni juré, ni volé, ni menti depuis leur séparation. C’était aussi sa faute. Il lui avait laissé entendre qu’elle n’était pas assez bien pour lui, alors qu’il était seulement trop lâche et trop honteux pour assumer leur relation.

Mais elle lui manquait terriblement. Elle l’excitait, le défiait, l’exaspérait… Auprès d’elle, il se sentait vivant. Il ne pouvait plus se passer d’elle.

Lorsque quelque chose de doux lui effleura l’épaule, il s’arracha difficilement à la contemplation de Bianka pour découvrir qu’Olivia s’était assise à côté de lui.

Que lui arrivait-il ? Il ne l’avait pas sentie approcher.

— Pourquoi m’as-tu demandé de venir ? s’inquiéta-t-elle en jetant des regards nerveux autour d’elle, ce qui agita ses boucles brunes.

— A Budapest ? Tu y passes ta vie, de toute manière.

— Toi aussi, ces derniers temps, répondit-elle sèchement.

Il haussa les épaules.

— Sors-tu de la chambre d’Aeron ?

Elle acquiesça timidement.

— Raphaël est venu me voir, lui dit-il.

Le jour où il avait perdu Bianka — le pire jour de sa vie.

La voix de Kaia attira son attention et l’empêcha de poursuivre.

— Ta guirlande n’est pas centrée, Bianka ! Accroche-la un peu plus à gauche !

Bianka poussa un soupir de frustration.

— Comme ça ?

— Non, un peu plus à ma gauche, crétine.

Bianka obéit en grommelant.

— C’est parfait ! lui lança Kaia.

Bianka lui fit un doigt d’honneur qui fit sourire Lysander. Le Seul et Unique soit loué : il ne lui avait pas fait perdre tout son mordant.

— Moi aussi, je trouve ça parfait, intervint Gwendolyn, leur sœur cadette.

Bianka lâcha les moulures auxquelles elle s’agrippait et atterrit plusieurs mètres plus bas comme si de rien n’était.

— Je suis ravie que la princesse soit enfin satisfaite de quelque chose, grommela-t-elle pour elle-même avant de s’adresser à sa sœur. Je ne comprends toujours pas pourquoi tu ne te maries pas dans un arbre, comme une harpie civilisée.

— Parce que j’ai toujours rêvé de me marier à l’église comme une personne normale, répondit Gwen en plantant ses poings sur ses hanches. Maintenant, est-ce que quelqu’un pourrait me faire le plaisir de décrocher les nus de Sabin ?

— Tu veux les décrocher après tout le mal que je me suis donné pour les mettre aux murs ?

Anya, la déesse de l’Anarchie et la compagne de Lucien, le gardien de la Mort, semblait franchement vexée.

— Ils apportent une touche de gaieté à une cérémonie qui serait à mourir d’ennui sans eux, ajouta-t-elle. A mon mariage, il y aura des strip-teaseurs en chair et en os.

— A mourir d’ennui ? s’écria Gwen, si furieuse que ses yeux devinrent complètement noirs et ses griffes s’allongèrent.

Lysander avait déjà assisté à cette métamorphose — plusieurs fois, rien que dans la dernière heure.

— Ce mariage ne sera pas ennuyeux, intervint doucement Ashlyn, la compagne de Maddox, le gardien de Passion. Il sera magnifique.

Ashlyn, qui était enceinte, caressa son ventre beaucoup trop rond pour un début de grossesse. Personne ne semblait s’en rendre compte. Ils comprendraient bien assez tôt… Il ne restait plus qu’à espérer qu’ils soient capables de dompter sa progéniture.

A quoi aurait ressemblé l’enfant qu’il aurait pu avoir avec Bianka ? se demanda-t-il subitement. Aurait-elle accouché d’une harpie, d’un ange ou d’un mélange des deux ?

Une douleur lui oppressa la poitrine.

— A mourir d’ennui ? répéta Gwen, qui ne semblait pas prête à oublier l’insulte.

— Génial ! s’écria Bianka en écartant les bras. Que quelqu’un aille chercher Sabin avant que Gwennie ne massacre tout le monde !

Lysander savait qu’une harpie en crise de rage pouvait faire du mal à n’importe qui, même à ses congénères. Parce qu’il était son concubin, Sabin, le gardien de Doute, était le seul à pouvoir la calmer.

Il prit subitement conscience qu’il n’avait jamais vu Bianka s’énerver. Elle s’amusait de tout… Non, il se trompait. Elle s’était énervée quand Paris l’avait frappé. Alors qu’il était son ennemi, elle n’avait pas supporté de le voir brutalisé.

Et c’est lui qui l’avait calmée.

La douleur s’intensifia. Etait-il le concubin de Bianka ? se demanda-t-il en se frottant le torse. Voulait-il l’être ?

— Inutile d’aller me chercher, je suis là ! lança Sabin en entrant dans la chapelle. Il y a peu de risques que je m’éloigne de plus de quelques pas alors qu’elle est dans un tel… alors qu’elle pourrait avoir besoin de moi. Gwen, bébé…

Il avait prononcé ces derniers mots d’une voix douce en l’attirant contre lui. La harpie se blottit dans ses bras.

— Le plus important, c’est qu’on soit ensemble, non ?

— Lysander ! l’interpella Olivia en détournant son attention du couple enlacé. Tu me tiens en haleine… Raphaël est venu te voir et quoi ?

Lysander soupira et tâcha de se concentrer.

— J’aimerais que tu répondes d’abord à quelques questions.

— Très bien, murmura-t-elle après une brève hésitation.

— Pourquoi Aeron te plaît-il alors qu’il est si différent de toi ?

— Je crois qu’il me plaît parce qu’il est différent de moi, répondit-elle en jouant avec sa robe. Il a réussi à préserver une étincelle de lumière dans son âme alors qu’il vit au cœur des ténèbres. Il n’est ni parfait ni irréprochable, mais il continue à résister à son démon alors qu’il aurait pu renoncer depuis longtemps. Il protège les gens qui lui sont chers. Son amour de la vie est… stupéfiant. Il ne fait de mal aux gens que lorsque son démon l’y force, et ses victimes sont toutes coupables de quelque chose. Il ne s’en est jamais pris à un innocent.

Il en allait de même pour Bianka, et il avait essayé d’éveiller sa culpabilité. Il aurait voulu qu’elle ait honte d’elle-même alors qu’elle pouvait être fière de ce qu’elle avait accompli au cœur des ténèbres, selon l’expression d’Olivia.

— Et ça ne t’embarrasse pas que les autres anges connaissent les sentiments que tu nourris pour lui ?

— M’embarrasser ? Alors qu’Aeron est l’homme le plus fort et le plus passionné que je connaisse ? répondit-elle avant d’éclater de rire. Evidemment pas. Je serais fière d’être sa compagne… même si c’est impossible.

Fière… Un déclic se produisit dans son esprit. « Il n’est pas question que je devienne ton vice honteux », lui avait dit Bianka quand il lui avait demandé pourquoi elle refusait de le voir en cachette. Il comprenait, à présent. C’était parce qu’elle était fière de lui et voulait être vue à son bras.

Il aurait dû ressentir la même chose.

N’importe quel homme serait fier de l’avoir pour compagne. Elle était belle, libre et spirituelle. Son rire était plus charmant que le son de la harpe, et ses baisers étaient plus doux que des prières.

Il la prenait pour un sbire de Lucifer alors qu’elle était un don du Seul et Unique. Il était stupide.

— Mes réponses te satisfont-elles ? demanda Olivia.

— Oui, répondit-il avec une rudesse qui le surprit.

Avait-il tout gâché ?

— Alors j’aimerais te poser quelques questions, moi aussi.

Sentant que sa voix allait le trahir, Lysander se contenta d’acquiescer. Il devait réparer ses erreurs — essayer, du moins.

— La harpie que tu espionnes, Bianka… Es-tu amoureux d’elle ?

Amoureux… Il la trouva au milieu de la foule, et la douleur dans sa poitrine devint intolérable. Elle était en train d’ajouter une moustache au marqueur à l’un des portraits de Sabin pendant que Kaia ajoutait… d’autres choses un peu plus bas. Alors que Kaia pouffait, Bianka ne semblait prendre aucun plaisir à cette activité.

Il voulait la voir heureuse, comme elle l’était avant qu’il ne la blesse.

— Tu crois que tu dois avoir honte d’elle, reprit Olivia quand elle comprit qu’il ne répondrait pas.

— Comment le sais-tu ? balbutia-t-il.

— Je suis — plutôt j’étais — une porteuse de joie, Lysander. C’était mon travail d’aider les gens à y voir clair dans leurs sentiments. On ne connaît vraiment la joie qu’en acceptant la vérité. Elle ne t’embarrasse pas. Je te connais : rien ne pourrait t’embarrasser. Mais tu as peur — peur de ne pas être l’homme dont elle a besoin.

Lysander écarquilla les yeux. Avait-elle raison ? Il avait essayé de changer Bianka, mais l’avait-il fait parce qu’il espérait lui plaire davantage si elle lui ressemblait ? Oui. Pour la deuxième fois de sa vie, il s’en voulut terriblement.

Il avait laissé Bianka le quitter. Il l’avait humiliée alors qu’il aurait dû chanter ses louanges. Personne n’était plus stupide que lui… Il devait tout faire pour tenter de la reconquérir.

— Oui ! s’écria-t-il en bondissant sur ses pieds. Je l’aime !

Il avait envie de prendre Bianka dans ses bras et de crier au monde entier qu’elle l’avait choisi pour concubin.

Ses épaules s’affaissèrent. Elle l’avait choisi. Cela ne se reproduirait pas. Elle lui avait dit qu’elle n’accordait jamais de deuxième chance.

Mais elle ment souvent…

Pour la première fois, l’idée qu’elle pouvait mentir le fit sourire. Peut-être lui laisserait-elle une deuxième chance de lui prouver son amour.

S’il devait ramper, il le ferait. Bianka était sa plus grande tentation, mais ce n’était pas forcément mauvais. Elle pouvait aussi être l’instrument de son salut. Sa vie n’aurait aucun sens sans elle, et peut-être en allait-il de même pour elle. Puisqu’elle avait avoué qu’il était sa plus grande tentation, il pouvait être l’instrument de son salut.

— Merci de m’avoir aidé à y voir clair, dit-il à Olivia.

— De rien. C’est toujours un plaisir.

Comment devait-il s’y prendre ? Quand devait-il agir ? Un sentiment d’urgence le poussait à aller trouver Bianka sur-le-champ, mais il savait, comme tout bon guerrier, que certaines batailles doivent être bien préparées. Puisque c’était la bataille la plus importante de sa vie, elle méritait qu’il la planifie soigneusement.

Même si elle acceptait de lui pardonner, il leur restait bien des problèmes à résoudre. Où vivraient-ils ? Ses devoirs le retenaient au ciel, et Bianka aimait vivre sur terre, près des siens. De plus, Olivia avait pour mission de tuer Aeron, qui était sur le point de devenir le beau-frère de Bianka. Si Olivia refusait, un autre ange devrait s’en charger.

Et ce serait probablement à lui qu’on confierait cette tâche.

Mais, s’il y avait une chose que le Seul et Unique lui avait apprise, c’était que l’amour triomphait de tout. Ils pouvaient trouver une solution.

— Je t’ai encore perdu, dit Olivia en riant. Avant de t’enfuir, tu dois me dire pourquoi tu voulais me voir. Que t’a dit Raphaël ?

Lysander en perdit un peu de sa bonne humeur. Alors qu’elle venait de lui redonner espoir, il s’apprêtait à briser tous ses rêves de bonheur.

— Raphaël est venu me voir, répéta-t-il.

Vas-y ! Dis-le-lui !

— Il m’a dit que le Conseil était mécontent de toi. Il commence à se lasser de tes atermoiements.

Olivia perdit son sourire.

— Je sais, murmura-t-elle. C’est seulement que… je n’arrive pas à lui faire du mal. L’observer me procure de la joie. Ne crois-tu pas que je mérite d’en éprouver après tant de siècles de bons et loyaux services ?

— Evidemment.

— S’il meurt, je ne pourrai jamais faire les choses dont je rêve.

— Quelles choses ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Le toucher. Me blottir dans ses bras… L’embrasser, ajouta-t-elle après une brève hésitation.

Il était bien placé pour savoir à quel point ces désirs étaient dangereux.

— Il est plus facile de résister à ces tentations quand on n’y a jamais cédé, lui assura-t-il.

Mais l’idée que cette femme formidable était privée de ce qu’elle désirait l’attristait profondément.

Il pouvait prier le Conseil de reconsidérer le cas d’Aeron, mais cela aurait des conséquences fâcheuses. Un décret divin était un décret divin. Une loi avait été violée et quelqu’un devait le payer.

— Très bientôt, le conseil te forcera à choisir entre ton devoir et ta chute.

Elle baissa les yeux et recommença à jouer avec sa robe.

— Je sais. Je ne comprends pas pourquoi j’hésite. Il ne voudrait pas de moi, de toute façon. Les femmes qui vivent ici sont dangereuses, excitantes, alors que je suis…

— … précieuse, la coupa-t-il. Je t’interdis de penser le contraire.

Elle lui offrit un sourire tremblant.

— J’ai toujours eu de la tendresse pour toi, Olivia, et je n’aimerais pas te voir tout abandonner pour un homme qui a menacé de te tuer. As-tu bien conscience de ce que tu risques ?

Elle hocha la tête en perdant son sourire.

— Tu atterriras directement en enfer, où les démons t’arracheront les ailes. Ils commencent toujours par les ailes. Comme tu ne seras plus insensible à la douleur, tu souffriras terriblement. Tu perdras ta force et ta faculté de te régénérer. Tu deviendras plus fragile qu’un humain, parce que tu n’as pas été élevée comme eux.

Il se savait capable de survivre dans de telles conditions, mais doutait que ce soit le cas d’Olivia. Elle était trop fragile, et n’avait connu que la joie jusqu’à ce jour.

Les démons de l’enfer seraient encore plus cruels envers elle qu’envers lui, alors qu’il était leur ennemi juré. Olivia était entièrement bonne — ce que ces démons haïssaient par-dessus tout. Ils prendraient un immense plaisir à torturer tant d’innocence et de pureté.

Des larmes roulèrent sur les joues d’Olivia.

— Pourquoi me dis-tu ça ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.

— Parce que je veux te voir prendre la bonne décision. Pour ça, tu dois savoir ce que tu risques.

Elle se tut un long moment, puis enroula ses bras autour de son cou.

— Je t’aime, tu sais.

Comprenant qu’elle lui disait adieu, Lysander la serra bien fort dans ses bras. C’était sans doute leur dernière conversation avant qu’elle ne scelle son destin. Quelle que soit la voie qu’elle choisissait, il ne ferait plus rien pour l’en détourner.

— Je dois réfléchir à tout ça, conclut-elle en lissant sa robe d’une main tremblante. Je te laisse à ta harpie. Que l’amour t’accompagne, Lysander.

Sur ces mots, elle déploya ses ailes et s’élança vers le ciel en traversant le plafond — et les guirlandes de Bianka.

Il espérait qu’elle déciderait de sacrifier le gardien de Colère pour conserver sa foi et son immortalité, mais il craignait que ce ne soit pas le cas. Son regard se posa sur Bianka, qui traversait la chapelle pour en sortir. Elle s’arrêta quelques instants devant sa rangée, puis secoua la tête avant de poursuivre son chemin. Alors Lysander comprit que c’était elle qu’il choisirait si on le plaçait dans la même situation qu’Olivia.

Il était temps qu’il le prouve.

13

Il faut que j’arrête de broyer du noir, songea Bianka.

C’était le mariage de sa sœur cadette. Elle aurait dû être folle de joie. Si elle était honnête envers elle-même, elle était un peu… non, très jalouse. Gwen épousait un démon qui était fier d’elle et l’aimait.

Lysander ne la trouvait pas assez bien pour lui.

Elle avait songé à lui prouver ce qu’elle valait, mais y avait vite renoncé. Pour lui paraître vertueuse au sens où il l’entendait, elle devait lui mentir. Or Lysander détestait les mensonges. Elle ne pouvait pas répondre à ses exigences — ce qui prouvait qu’il était stupide, et elle ne sortait pas avec des hommes stupides. Il ne la méritait pas.

Il méritait de croupir dans son malheur. Parce qu’il serait malheureux sans elle — elle l’espérait, en tout cas.

— Notre idée d’assister au mariage toutes nues tombe à l’eau, lui chuchota Kaia. Gwen a failli m’égorger quand elle m’a vue sortir de ma chambre sans vêtements.

— Ce n’est pas vrai ! protesta Gwen derrière elle.

Les jumelles se tournèrent au même instant et Bianka perdit le souffle, comme chaque fois qu’elle voyait sa sœur cadette dans sa robe de mariée. C’était une robe de princesse — ce qui lui convenait à merveille. Elle avait de fines bretelles, une taille haute et d’amples volants de dentelle blanche qui laissaient deviner ses jambes et de magnifiques escarpins rouges.

Ses boucles rousses étaient en partie relevées et parsemées de diamants. Il y avait tant d’amour et d’excitation dans ses yeux gris aux reflets dorés que son regard était presque aveuglant.

— J’ai failli te jeter par la fenêtre, ajouta Gwen.

Elles éclatèrent toutes de rire, même Taliyah, leur sœur aînée, qui tenait le bras de Gwen. Puisque leur père était l’ennemi juré des Seigneurs de l’Ombre et que leur mère les avait reniées, c’était elle qui allait se charger d’accompagner la mariée jusqu’à l’autel.

— C’est la raison pour laquelle j’ai enfilé ça, répondit Kaia en montrant sa robe, exactement semblable à celle de Bianka.

Elles étaient jaune pâle, et ornées de plus de rubans et de roses qu’on ne devrait en porter dans une vie entière. Gwen les avait même forcées à porter de grands chapeaux orange.

Gwen haussa les épaules sans aucune mauvaise conscience.

— Je ne voulais pas que vous soyez plus jolies que moi.

— Les mariages sont des corvées, répliqua Bianka. Tu aurais dû demander à Sabin de se tatouer ton nom sur les fesses. L’affaire aurait été vite réglée.

C’était ce qu’elle-même aurait fait, même si Lysander n’aurait sûrement pas été d’accord.

Mais peu importait, puisqu’ils n’étaient pas ensemble.

Salaud.

— Je l’ai fait, répondit Gwen. Il a aussi fait tatouer mon nom sur son bras, son torse et son dos. Mais je lui ai dit en passant que j’avais toujours rêvé d’un grand mariage. Il m’a répondu que j’avais un mois pour l’organiser si je ne voulais pas qu’il s’en charge lui-même. Tout le monde sait que les hommes sont incapables d’organiser quoi que ce soit…

Elle haussa les épaules.

— Sont-ils prêts ? demanda-t-elle, radieuse.

Bianka et Kaia allèrent jeter un coup d’œil dans la chapelle.

— Non, répondit Bianka. Paris n’est pas encore là.

Paris s’était fait ordonner prêtre sur internet pour jouer les maîtres de cérémonie.

— Il ferait bien de se dépêcher s’il ne veut pas que je le replonge dans un bassin d’huile, grommela-t-elle.

— Je te trouve déprimée, ces temps-ci. Est-ce que ton ange te manque ? lui demanda Kaia en envoyant un baiser à Amun, qui se trouvait dans le groupe des garçons d’honneur, près de Sabin.

Alors qu’Amun n’aurait pas dû la voir, il tourna la tête vers elle, esquissa un sourire et la salua discrètement.

— Bien sûr que non. Je le déteste.

Elle mentait. Bianka n’avait pas expliqué les raisons de leur séparation à ses sœurs. Elle leur avait seulement dit qu’elle ne voulait plus jamais le voir. Elles auraient voulu le tuer si elles avaient su la vérité. Comme Kaia et Taliyah étaient de talentueuses mercenaires, elle se serait vite retrouvée l’heureuse propriétaire de la tête de Lysander.

Ce n’était pas ce qu’elle voulait.

Elle ne voulait que lui.

Idiote !

— Je ne me serais moquée de toi que quelques semaines, tu sais, lui dit Kaia. Tu aurais dû le garder. On se serait bien amusées à le corrompre.

Il ne voulait pas être corrompu, pas plus qu’elle ne voulait qu’on la rende vertueuse. Ils étaient beaucoup trop différents pour être ensemble. Elle avait choisi la meilleure solution en le quittant. Alors pourquoi n’arrivait-elle pas à l’oublier ? Pourquoi croyait-elle sentir son regard peser sur elle à chaque instant ? Même en ce moment, où elle ressemblait à une cloche ?

— Puisque Sabin n’a pas de nom de famille, comptes-tu te faire appeler Gwen Sabin ? demanda-t-elle à sa sœur pour changer de sujet.

— Non, rien de ce genre. Je vais me faire appeler Gwen Seigneur.

— Crois-tu qu’Anya voudra se faire appeler « de l’Ombre » ? demanda Kaia en riant.

— La connaissant, elle va exiger de Lucien qu’il prenne son nom : Emmerdeuse. Ou bien est-ce son deuxième prénom ?

— Je suis là ! Je suis là ! cria Légion en se frayant un chemin jusqu’à leur groupe.

Elle aussi portait une robe jaune pâle, mais celle-ci était ornée d’encore plus de roses et de rubans que les leurs. Elle tenait un panier de fleurs dans ses doigts crochus… et elle portait un diadème. Comme elle n’avait pas de cheveux, elle avait dû le coller à son crâne écailleux.

— On peut commencer ! ajouta-t-elle.

Elle s’engouffra dans la chapelle sans qu’on l’y invite. La foule — qui se composait des Seigneurs de l’Ombre, de leurs compagnes et de quelques dieux et déesses qu’Anya connaissait — tressaillit et chuchota sur son passage. A part Gideon, évidemment. Il s’était récemment fait capturer et torturer par les chasseurs — les ennemis des Seigneurs de l’Ombre  — et n’avait plus de mains. (Ses pieds n’étaient pas en très bon état non plus.) Il avait insisté pour venir, mais il gisait sur une civière, à peine conscient.

Aeron sourit avec indulgence sur son banc en voyant Légion jeter des pétales de roses dans toutes les directions. Alors qu’elle atteignait le premier rang, Paris se précipita derrière l’autel. Il était pâle, essoufflé, et reçut un coup de poing dans l’épaule de la part de Sabin.

Le futur marié était splendide. Il portait un smoking noir et avait plaqué ses cheveux sur son crâne. Lorsqu’il se tourna vers la porte pour regarder Gwen entrer dans la chapelle, son visage rayonna d’amour et de fierté. La jalousie de Bianka s’intensifia. Elle aussi voulait que son homme la trouve parfaite.

Etait-ce vraiment trop demander ?

Apparemment… Stupide Lysander !

— Allez-y ! leur ordonna Gwen en les poussant dans le dos.

Bianka se dirigea vers Strider, son garçon d’honneur attitré. Il lui sourit lorsqu’elle le rejoignit. Lui aurait été fier de l’avoir pour compagne, songea-t-elle. Elle aurait aimé lui rendre son sourire, mais elle était trop occupée à retenir ses larmes. Elle se mit à observer son environnement pour se distraire.

La chapelle était vraiment magnifique. Les guirlandes de fleurs qu’elle avait suspendues au plafond formaient une sorte de canopée. A son humble avis, c’était l’élément le plus réussi du décor, que des cierges caressaient d’une lumière dorée et vacillante.

Kaia la rejoignit, et tout le monde se leva à part Gideon. Lorsque Gwen et Taliyah apparurent sur les premiers accords de la marche nuptiale, Sabin arrêta de respirer. Oui… C’était bien ainsi qu’un homme devait réagir en voyant la femme de sa vie s’approcher de lui.

Pourquoi crois-tu être la femme de la vie de Lysander ?

Parce qu’elle était sa plus grande tentation. A cause de la manière dont il l’avait caressée. Parce qu’ils s’équilibraient mutuellement. Parce qu’il comblait des désirs dont elle n’avait même pas conscience. Parce qu’il était sa lumière dans les ténèbres.

Il ne demandait qu’à te montrer cette lumière…

Peut-être aurait-elle dû se battre davantage. C’était une guerrière, après tout. Elle avait abandonné la partie comme si elle s’en moquait alors que Lysander était devenu ce qu’il y avait de plus précieux dans sa vie.

Bianka s’était juré d’être attentive, mais elle n’écouta pas un mot du discours de Paris ni des vœux des époux. Elle ne pensa qu’à Lysander. Etait-il trop tard pour se battre ? Si elle tentait de le reconquérir, que devait-elle faire ?

Les applaudissements de la foule la tirèrent de ses pensées au moment où Sabin et Gwen s’embrassaient. Les mariés sortirent lentement de la chapelle, et tous les invités s’apprêtèrent à les suivre.

— Puis-je me permettre ? demanda Strider en lui offrant son bras.

— Impossible ! intervint Paris en lui saisissant le poignet. Tu es attendue dans cette pièce.

Il lui montra une porte.

— Comment ça ?

Voulait-il se venger du combat auquel elle l’avait contraint ? Il n’en avait pas parlé une seule fois depuis son arrivée à Budapest, mais il pouvait lui en garder rancune… Il aurait dû la remercier, par les dieux ! Elle lui avait fourni l’occasion de toucher Lysander.

Paris leva les yeux au ciel.

— Vas-y avant que ton petit ami n’en ait marre d’attendre et ne décide de sortir.

Son petit ami ? Lysander ? C’était impossible. Etait-ce possible ? Mais que ferait-il là ? Le cœur tambourinant dans la poitrine, elle se dirigea vers la porte en s’interdisant de courir, puis elle en tourna la poignée d’une main tremblante.

Les charnières crissèrent, et elle se retrouva… dans une pièce vide. Elle grinça des dents. Paris avait décidé de se venger, comme elle l’avait d’abord pensé. Ce rat d’égout allait le payer ! Elle ne le ferait pas lutter dans de l’huile, cette fois. Elle le ferait…

— Bonjour, Bianka.

Lysander.

Bianka fit volte-face et sursauta. En quelques instants, la chapelle s’était entièrement transformée. Ses sœurs et ses amis avaient disparu. Ceux de Lysander se trouvaient à leur place. Il y avait des anges partout. La lumière de leurs auras faisait pâlir les cierges de Gwen.

— Que fais-tu là ? lui demanda-t-elle en s’interdisant d’espérer.

— Je suis venu implorer ton pardon, répondit-il en lui tendant les bras. Je suis venu te dire que je serais fier d’être ton compagnon. J’ai rassemblé mes amis et mes collègues pour qu’ils soient témoins de cette déclaration.

Bianka déglutit en continuant à lutter contre l’espoir.

— Mais je suis mauvaise, et ce n’est pas près de changer. Je suis ta plus grande tentation. Tu pourrais tout perdre à cause de moi…

— Non, tu n’es pas mauvaise, et je ne veux pas te changer. Tu es belle, intelligente et courageuse. Surtout, tu es tout pour moi. Je ne suis rien sans toi. Et ne t’inquiète pas : tu ne me feras rien perdre. Tu n’as commis aucune faute impardonnable.

Elle déglutit péniblement.

— Et si ça m’arrivait ?

— Alors je chuterais.

Soit. Elle laissa germer un mince espoir.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— J’ai seulement arrêté de me conduire comme un idiot, répondit-il sombrement.

« Comme un idiot », avait-il dit. Son espoir s’épanouit tant qu’elle dut se mordre les lèvres pour ne pas sourire. Elle risquait de pleurer, aussi ! Ses yeux s’étaient emplis de larmes.

Pouvaient-ils vraiment être ensemble ? Quelques minutes plus tôt, elle se réjouissait encore — ou faisait semblant de se réjouir — de l’avoir quitté. Tant de choses s’opposaient à leur relation…

— J’espère que tu me pardonneras d’avoir été aussi stupide. Je suis prêt à vivre où tu voudras, et à faire n’importe quoi pour te reconquérir, lui promit-il en tombant à genoux. Je t’aime, Bianka Skyhawk. Je serais honoré d’être ton compagnon.

Il serait honoré… Il voulait d’elle. Il l’aimait. Cela faisait une semaine qu’elle rêvait secrètement de l’entendre tenir ce discours. Oui, leur relation pouvait marcher… Rien n’était plus important pour elle que d’être à ses côtés — mais ce ne fut pas ce qu’elle répondit.

— Maintenant ? s’écria-t-elle. Tu as décidé de me présenter à tes amis maintenant ? Alors que je ressemble à ça ?

Elle fronça les sourcils, puis jeta un coup d’œil à la foule des anges par-dessus l’épaule de Lysander. Ils semblaient abasourdis.

— Je suis plus présentable, d’habitude, leur dit-elle. Vous auriez dû me voir l’autre jour, quand j’étais nue…

— C’est tout ce que tu as à me répondre ? s’inquiéta Lysander en se relevant.

Bianka reporta son attention sur lui. Ses yeux étaient écarquillés, et il avait croisé les bras sur son torse.

— Non, ce n’est pas tout, grommela-t-elle. Mais je ne me remettrai jamais de cette robe jaune, tu sais…

— Bianka.

— Moi aussi, je t’aime. Mais si tu recommences à te trouver trop bien pour moi, je te montrerai à quel point je peux être démoniaque.

— Marché conclu, répondit-il en esquissant un sourire. Mais ne t’inquiète pas, mon amour, c’est moi qui ne suis pas à la hauteur… J’espère que tu ne t’en apercevras jamais.

— Je le sais déjà ! répliqua-t-elle avec un grand sourire. Maintenant, viens là !

Elle glissa ses mains derrière sa nuque pour attirer son visage vers le sien et l’embrasser.

Jamais elle n’aurait imaginé prendre un ange pour concubin, mais elle ne pouvait pas le regretter si cet ange était Lysander.

— Es-tu sûr d’être prêt à me supporter ? lui demanda-t-elle lorsqu’ils interrompirent leur baiser pour respirer.

Il lui mordilla le menton.

— J’y suis prêt depuis toujours, mais je viens seulement de le découvrir.

— Tant mieux.

Elle lui sauta dessus en enroulant ses jambes autour de sa taille, ce qui fit tressaillir les anges. Ils étaient encore là ?

— Plantons tes amis. Je vais sécher la réception de ma sœur, et on ira se battre dans un bassin d’huile.

— Comme c’est amusant, commenta-t-il en déployant ses ailes pour l’emporter sur son nuage. C’est exactement ce dont j’avais envie.

TITRE ORIGINAL : THE DARKEST ANGEL

Traduction française : KAREN DEGRAVE

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© 2010, Gena Showalter.

© 2014, Harlequin S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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Réalisation graphique couverture : F. LEPERA (Harlequin SA)

Tous droits réservés.

ISBN 9782280316057

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